Ecoturismo en Rupununi, Guyana. Luke McKenna/FAO

Este es el primer blog de un especial sobre el trabajo del Programa de Manejo Sostenible de la Vida Silvestre (SWM, por sus siglas en inglés) en Guyana

Sus extensas sabanas, sus imponentes montañas, sus cascadas con cualidades terapéuticas y su rica biodiversidad, hacen de Rupununi uno de los destinos turísticos más buscados de Guyana. A pesar de su fama, el turismo en Rupununi sigue siendo de pequeña escala, principalmente basado en la comunidad y centrado en la familia, mientras que la mayor parte de las mujeres que participan lo hacen en roles tradicionales.

Sin embargo, una nueva ola de turismo inclusivo con perspectiva de género está creciendo, y se enfoca en colocar a las mujeres en roles que les permitan mejorar su educación y estatus económico. Durante los últimos tres años, por medio de su apoyo a la primera organización regional de gestión de destinos en Guyana Visit Rupununi (VR), el Programa de Manejo Sostenible de la Vida Silvestre (SWM, por sus siglas en inglés) en este país ha contribuido a mejorar la equidad de género en la industria local de turismo, al adecuar sus actividades para que sean especialmente benéficas para las mujeres.

Con el apoyo del Programa SWM, VR ha logrado mejorar sus actividades de marketing, creación de redes, fortalecimiento de capacidades y promoción para fomentar el desarrollo de servicios turísticos sostenibles, responsables y amigables con la vida silvestre tanto en Rupununi como a lo largo de la cadena de valor del turismo. Las operaciones de VR están orientadas hacia un continuo desarrollo del turismo sostenible y basado en la comunidad. También ha elevado el perfil del turismo en Rupununi por medio del desarrollo de productos, el fortalecimiento de capacidades, publicidad innovadora y la gestión sostenible de la vida silvestre como parte de los productos y servicios del turismo que proporcionan medios de vida para las comunidades locales y las mujeres.

A la fecha, 109 personas, de las cuales el 51 % son mujeres, se han beneficiado del fortalecimiento de capacidades en primeros auxilios, estrategias de valor y precios, mantenimiento de registros, hospitalidad, salud y medidas de seguridad frente al COVID en el sector turístico.

Una de las mujeres beneficiadas es Joan Bell, miembro de VR, quien describió lo motivada que estaba en incrementar la productividad de su modesto albergue ecológico después de haber participado en las actividades de capacitación.

Aunque al principio fue un desafío, pues se encuentra en un lugar remoto y no contaba con ningún tipo de capacitación formal en turismo, Bell estaba decidida a tener un ingreso alternativo porque que no podía depender completamente de la agricultura, dado el clima impredecible y la inestabilidad de los mercados para sus productos.

A finales de 2019, VR, en colaboración con el Programa SWM, llevo a cabo la primera evaluación de necesidades del turismo, que incluyó diez sitios de Rupununi, tanto establecidos como emergentes. La evaluación de necesidades evidenció que las comunidades contaban con relaciones interpersonales sólidas y tenían el deseo de compartir y aprender, pero a pesar de ello, había poca interacción práctica entre las operaciones individuales dentro de la región.

Teniendo en cuenta el número de sitios nuevos y emergentes y el deseo de VR de impulsar el intercambio de conocimientos entre sus miembros, se decidió que un recorrido de aprendizaje turístico sería un mecanismo eficaz para facilitar la rápida asimilación de ideas y apoyar a los nuevos sitios con exposición limitada. Así, se identificó e invitó a Bell a participar. “Lo disfruté y aprendí mucho, especialmente lo que se refiere a hospitalidad y preparativos”, mencionó. “Cada albergue que visitamos tenía algo único que ofrecer. Esta fue la primera oportunidad que tuve de viajar en mi región”.

Como resultado de estos viajes, Bell se sintió motivada a mejorar los servicios que ofrece, incluidos el mantenimiento y la limpieza, así como a ampliar su oferta de menú. Junto con otras cuatro mujeres se inscribió para participar en la capacitación de guías turísticos ofrecida por VR. A pesar de las dudas de sus compañeros participantes, aprobó el curso.

“Este negocio es difícil, especialmente cuando el personal no se presenta a trabajar y tú tienes que hacerlo todo: ser guía turística, cocinera, operadora de la bomba de agua”, explicó Bell. “Mi desafío, como es el caso de muchas otras mujeres, es no contar con una capacitación formal en turismo o gestión de negocios y tener pocas oportunidades de obtenerla. Pero con el apoyo de grupos como VR y el Programa SWM, me siento animada a seguir adelante y a continuar creciendo”, describió Bell.

Bell ofrece a quienes buscan aventuras una muestra de lo que es vivir en zonas remotas, totalmente inmersos en el medio natural, en un lugar en el que el tiempo parece haberse detenido. La capacitación que recibió le ayudó a mejorar sus habilidades de servicio al cliente y a entender mejor la necesidad de sus huéspedes, lo que resultó en un aumento de las reseñas positivas y clientes recurrentes.

Su caso no es el único. La alianza entre el Programa SWM de Guyana y VR ha ayudado a impulsar el turismo en la región y crear oportunidades económicas para los negocios locales. Como resultado de este apoyo y de la alianza, en abril del 2022, VR abrió el primer centro regional de información turística de Guyana en el poblado de Lethem, el cual funciona como un centro de oportunidades turísticas en la región, y ofrece apoyo en el desarrollo de negocios a todos los proveedores de servicios turísticos de la región, así como recursos valiosos para que los visitantes aprendan sobre la excepcional cultura y belleza natural de Rupununi.

   Joan Bell, empresaria del ecoturismo y miembro de Visit Rupununi. Foto: Michelle Kenyon

   Las artesanías hechas a mano por Sharla Hernandez son muy populares en la región Rupununi de Guyana. Foto: Michelle Kenyon

Adicionalmente, VR ofrece oportunidades de promoción para los negocios de la zona, tales como espacios para exhibir artesanías y vender productos locales. Actualmente, 17 negocios locales utilizan este espacio para mostrar sus productos. De estos, seis son propiedad de mujeres y dos son gestionados por grupos comunitarios de mujeres. Una de las mujeres cuyas artesanías se encuentran en exhibición es Sharla Hernández.

Hernández es una artesana con trayectoria, conocida por sus exquisitas hamacas Macushi tejidas a mano, así como por su magnífica joyería indígena hecha con materiales naturales de la región de Rupununi. Sus artesanías no solo son hermosas a la vista, también representan la rica herencia cultural de las comunidades indígenas de la zona.

   Joan Bell abre el capó de su vehículo para comprobar si hay agua en el radiador. Foto: Nathalie van Vliet

Hernández siempre ha utilizado sus artesanías para complementar sus ingresos, pero debido a la falta de un empleo estable y el crecimiento de su negocio, sus habilidades y su destreza se han convertido en su principal fuente de ingresos para ella y su familia.

Desde que se unió a la familia VR en el 2017, cuando fue elegida tesorera y secretaria adjunta, Hernández ha ampliado sus conocimientos sobre turismo en Rupununi y sus intrincados vínculos con la cultura indígena local y la conservación de la vida silvestre. “El turismo tiene un papel importante en la conservación de la vida silvestre en Rupununi” afirmó.

“Después de haberme unido a VR comencé a comprender el valor de la conservación de la vida silvestre, no solo en términos monetarios sino también para el medioambiente y la forma de vida en Rupununi, la cual está en constante cambio”, agregó.

VR ha ampliado considerablemente el alcance de Hernández hacia sus clientes, al brindarle un sitio adicional para vender sus artesanías y al ayudarla a mejorar sus contactos con otros artesanos y operadores de albergues ecológicos, en donde ella comparte su herencia cultural con los huéspedes mediante la demostración de artesanías locales.

VR, por medio del Programa SWM en Guyana, ha guiado el crecimiento del turismo en Rupununi, creando oportunidades para mujeres como Bell y Hernández, marcando la pauta para un tipo de ecoturismo más inclusivo que beneficia directamente a las mujeres mientras que contribuye activamente a la conservación y protección de los ecosistemas únicos de Rupununi, su vida silvestre y su cultura.