Des arbres pour l’avenir

De l’autre côté de la route, C. Lubwilu nous invite à la suivre sur une grande parcelle où la CFT mène ses premières expériences sylvicoles en collaboration avec le CIFOR, dans le cadre du projet FORETS (Formation, recherche et environnement dans la Tshopo). À côté d’un petit étang bordé de plantations d’ananas, un abri en chaume protège des dizaines de plantules du soleil brûlant.

La pépinière comprend des spécimens figurant parmi les essences forestières de la RDC qui sont les plus intéressantes sur le plan commercial : ébène, afrormosia, wengé et iroko. Selon C. Lubwilu, l’objectif est de comprendre les modalités de reproduction et de croissance de ces essences afin que la CFT puisse adopter des pratiques sylvicoles adaptées dans ses futures concessions.

   Cécile Lubwilu Lolo dirige la cellule d’aménagement de la CFT. Axel Fassio/CIFOR

   Dans la pépinière de la CFT, voici des plantules qui comptent parmi les essences les plus précieuses de la RDC. Axel Fassio/CIFOR

À l’heure actuelle, rares sont les entreprises en RDC qui investissent dans la production de connaissances utiles pour le reboisement et la sélection des arbres à exploiter. « C’est une logique court-termiste qui prévaut malheureusement dans toute l’Afrique subsaharienne », explique P. Cerutti ; « pour qu’une démarche développement durable soit fructueuse, il faut comprendre quelles sont les essences à planter, mais aussi où et à quel moment il convient de le faire. Ces connaissances sont essentielles pour la prospérité de la filière à long terme. »

Selon Nils Bourland, scientifique spécialisé dans la biologie du bois au MRAC, toutes les entreprises d’exploitation forestière ayant des activités en RDC sont tenues de payer une taxe dite de « reboisement » : « la plupart d’entre elles disent qu’elles ont fait leur part quand elles ont payé cette taxe. Mais en pratique, les recettes publiques sont rarement réinvesties dans des activités liées à la sylviculture. »

C’est pourquoi le secteur privé doit changer sa manière de penser, reconnaît C. Lubwilu : « nous devons investir dans la recherche pour mieux comprendre comment minimiser notre impact sur l’environnement et exploiter les ressources forestières sans mettre en péril les espèces. »

Investir dans la science

Derrière la pépinière, N. Bourland et Hulda Hatakiwe, une ingénieure forestière congolaise qui travaille pour le CIFOR, sont absorbés par l’étude de la croissance de l’afrormosia. Cette essence feuillue originaire de l’Afrique centrale et de l’Ouest est l’une des essences les plus exploitées et les plus chères en RDC, en raison de ses qualités recherchées par les ébénistes et les architectes d’intérieur.

N. Bourland et H. Hatakiwe mettent en œuvre actuellement une étude en utilisant des dispositifs Nelder, dans lequel les plants sont disposés en cercles concentriques. Minimal au centre du cercle, l’espacement entre les arbres augmente progressivement vers la périphérie, selon un plan soigneusement élaboré. Cette expérience permet d’étudier l’effet de l’espacement à la plantation sur la croissance des arbres. L’identification et l’enregistrement de chaque plant permettent de mieux comprendre les facteurs qui influencent la reproduction.

« Nous avons planté ces arbres il y a 18 mois, et nous constatons déjà des différences de croissance », observe H. Hatakiwe ;  « les arbres au centre sont plus grands tandis que ceux à la périphérie sont plus petits, avec des tiges plus grosses et déjà plus de branches. »

Selon H. Hatakiwe, ces différences sont dues au fait que les arbres au centre se font concurrence pour la lumière. Certains mourront sans doute pendant leur croissance. « C’est quelque chose que l’on observe dans la nature. Lorsque l’on coupe un afrormosia, ses voisins peuvent mieux pousser », ajoute C. Lubwilu.

L’afrormosia est une essence très sensible, dont la régénération naturelle est difficile dans les forêts à couvert fermé de l’Afrique centrale. Elle est de plus en plus exploitée par les scieurs artisanaux, dont les activités échappent au contrôle des autorités, ce qui compromet la survie de l’espèce.

Classée espèce menacée, elle est inscrite sur la Liste rouge de l’UICN. De plus, les échanges commerciaux dont elle fait l’objet sont réglementés par la Convention sur le commerce international des espèces de faune et de flore sauvages menacées d’extinction (CITES). « En étudiant les facteurs qui favorisent sa reproduction, nous pourrons contribuer à sa protection, et même sauver l’espèce de la surexploitation », poursuit H. Hatakiwe.

Ce type d’étude est très importante pour l’industrie forestière. Si par exemple, la CFT se lance dans la régénération artificielle, ces données peuvent être utilisées pour déterminer l’espacement à la plantation qu’il faut adopter dans le cas d’arbres voués à la production de bois. « Les arbres élancés ne sont pas idéaux pour le sciage. Avec des arbres plus petits à tronc plus épais et sans branches basses, on obtiendrait des planches de plus grandes dimensions, donc de plus grande valeur ». explique N. Bourland ; « ces connaissances pourraient aussi servir à mieux cibler les coupes sélectives, c’est-à-dire le fait de ne couper que certains arbres et de laisser les autres sur pied pour qu’ils continuent leur croissance. »

   H. Hatakiwe explique aux visiteurs l’état d’avancement de l’étude. Axel Fassio/CIFOR

   Au centre de la parcelle, l’espacement entre les arbres est minimal. Axel Fassio/CIFOR

L’engagement sur le long terme de la CFT est déterminant pour le suivi de cette expérience. Il incombe à la CFT de s’occuper des 648 arbres qui ont été plantés. C’est une énorme responsabilité puisque les arbres ont une croissance très faible : l’afrormosia doit pousser pendant une soixantaine d’années avant qu’il soit intéressant de l’abattre. Cette parcelle de terrain devra donc servir uniquement à l’expérience en cours, et ce à long terme.

« La volonté de la CFT d’investir des ressources et du personnel est cruciale pour nos recherches ; si elle n’avait pas fait ce choix, nous ne pourrions pas réaliser une expérience si longue et si coûteuse », affirme H. Hatakiwe 

« Nous sommes convaincus que la mobilisation du secteur privé en faveur du développement durable est essentielle pour l’avenir des forêts de la RDC », intervient P. Cerutti ; « nous essayons donc de diversifier et d’approfondir notre collaboration avec la CFT et d’inciter plus d’entreprises progressistes à travailler avec nous. »

Par exemple, dans le cadre du projet FORETS, des stages à la CFT sont proposés aux étudiants de master. Par ailleurs, un doctorant mène des recherches génétiques en étudiant les arbres de la pépinière.

« Nous aimerions voir d’autres entreprises emboîter le pas à la CFT », observe N. Bourland ; « la RDC, c’est 60 % du bassin du Congo, c’est-à-dire la forêt tropicale la plus importante de l’Afrique. Et pourtant, sa filière bois est à la traîne par rapport à celle des autres pays de la région pour ce qui est de la durabilité… il faut que cela change. »