LE PROBLÈME DE L’ÉLECTRICITÉ

La RDC a l’un des taux d’électrification les plus faibles du monde, et seulement 1 % des ménages ruraux disposent de l’électricité. La plupart des familles compte plutôt sur le bois de chauffe et le charbon de bois pour répondre à leurs besoins en énergie domestique.

« Le makala, comme on appelle le charbon de bois localement, sert pratiquement à tous les ménages ruraux pour la cuisson des aliments », explique N. Bourland. « Le problème, c’est que cela exerce une pression énorme sur les forêts ». En fait, la Banque mondiale estime qu’environ 84 % du bois récolté dans le pays est utilisé pour la production d’énergie domestique, et il est prévu que la demande augmente compte tenu de la croissance démographique.

Si l’accès pour tous à une énergie moderne, abordable, fiable et durable figure en haut des priorités du développement international, et si c’est l’un des objectifs de développement durable, ce n’est guère une entreprise facile en RDC. En raison de l’insuffisance des infrastructures et de leur mauvais état, comme de l’incurie généralisée des services publics, la meilleure solution pour avancer passe par des solutions locales.

« Pendant 18 mois, nous avons réalisé diverses études pour déterminer la meilleure alternative afin de fournir de l’électricité dans ce paysage », indique N. Bourland. « Les résultats obtenus ont montré que la biomasse était une solution viable pour répondre aux besoins locaux, et la plus efficiente. » Les études en question révèlent que d’autres sources d’énergie, comme l’éolien ou l’hydroélectricité, ne seraient pas possibles dans ce contexte. Et si les panneaux solaires pourraient fournir une énergie supplémentaire intéressante, les produits de bonne qualité sont rares dans la région. De plus, le taux élevé d’humidité et l’intensité des précipitations raccourciraient le cycle de vie des panneaux, dont la réparation serait très compliquée à cause de la difficulté d’accéder à Yangambi.

Selon les scientifiques, les autres avantages de la biomasse sont l’investissement relativement faible du départ, ainsi que l’abondance de matières premières à Yangambi. « Il y a des plantations d’hévéas et de palmiers à huile abandonnées que nous envisageons d’utiliser pour commencer à produire de l’énergie cette année », ajoute N. Bourland. « Ensuite, nos plantations seront prêtes à prendre le relais avec les premières récoltes prévues en 2025 ou 2026. »

La plupart des arbres plantés sont des acacias (Acacia auriculiformis), espèce à croissance rapide qui offre une valeur calorifique remarquable. « Il est prouvé que cette espèce est très efficiente pour les projets de biomasse dans le monde entier », affirme N. Bourland. Pour le reste des arbres, ce sont des espèces locales qui présentent aussi un potentiel pour la production d’énergie, comme l’Albizia adianthifolia à la couronne plate caractéristique, et l’ilomba (Pycnanthus angolensis). Certaines de ces espèces pourraient aussi être utilisées pour leur bois.

La production de biomasse aura lieu dans les zones de Yangambi et de Ngazi, deux communautés distantes d’une centaine de kilomètres de la ville de Kisangani, dont les anciens sites industriels seront réhabilités pour ce projet.

DES ARBRES AU BÉNÉFICE DE TOUS

La production d’électricité sera la principale vocation de ces plantations, mais tous les arbres ne serviront pas cet objectif. La communauté locale pourra aussi en utiliser certains comme bois de chauffe et réduire ainsi la pression sur les forêts. « Même s’ils disposent de l’électricité, certains ménages continueront à utiliser le makala pour la cuisine », remarque M. Van Hulle. « Ainsi, si on récolte le bois des plantations, nous pouvons éviter la surexploitation de la Réserve de biosphère de Yangambi. »

Par ailleurs, les plantations intégrent des systèmes agroforestiers, donc les familles cultiveront la terre entre les rangées d’arbres, ce qui devrait restaurer la fertilité du sol. Les chenilles et le miel seront récoltés sur certains arbres, ce qui permettra d’améliorer la sécurité alimentaire et la nutrition des communautés locales.

OPPORTUNITÉS D’AVENIR

Le bénéfice le plus important de ce projet est peut-être la création d’emplois pour la population locale. Des décennies d’instabilité politique ont conduit la plupart des industries de la région à fermer et il reste très peu d’emplois formels.

De la récolte des graines à la plantation et à l’entretien des arbres, ces plantations exigent de la main-d’œuvre à tous les niveaux. « Nous avons embauché des gardes de sécurité, des journaliers, des chauffeurs, des techniciens locaux et bien d’autres personnes », signale M. Van Hulle. « Environ 180 hommes et femmes sont déjà employés, et nous prévoyons d’en embaucher encore 220 d’ici 2021. » Ces chiffres ne concernent que les plantations et il est prévu que la production d’électricité créera davantage d’emplois, précise-t-il.

« Le démarrage de ce projet n’a pas été simple », mentionne N. Bourland. « Notre première difficulté était l’absence de main-d’œuvre qualifiée. » Si auparavant les personnes d’ici avaient l’expérience des plantations industrielles, la génération actuelle n’est pas formée à la plupart des emplois nécessaires. « Nous avons dû les former », dit M. Van Hulle, « mais les résultats sont très satisfaisants, ils sont très motivés et contents d’avoir gagné de l’argent à la fin de la journée. »

Cependant, même si le moral y est, quelques problèmes subsistent. L’un des plus importants est de s’occuper des arbres dans des conditions imprévisibles. « Les plantations dépendent du cycle naturel des précipitations, et pour être sûrs qu’il y ait assez d’eau pour la croissance des arbres, nous avons deux saisons de plantation par an », explique M. Van Hulle. « Cependant l’an dernier, les pluies étaient en retard et nos arbres ont failli périr. » L’agriculture itinérante sur brûlis pose aussi le risque de feux non maîtrisés, ce qui signifie que les plantations doivent être protégées.

De plus, si l’accès à l’électricité et la création d’emplois sont essentiels au développement rural, l’économie de la région reste précaire et des infrastructures insuffisantes et en mauvais état limitent son potentiel. C’est la raison pour laquelle le projet FORETS travaille pour attirer des investissements privés et publics et pour lancer d’autres activités lucratives dans les domaines de l’agriculture, de la pêche et de l’exploitation forestière. « Ces plantations sont la première étape vers un avenir meilleur à Yangambi. Mais nous avons encore beaucoup à faire », conclut N. Bourland.