En mayo de 2021, un análisis publicado por Trillion Trees informó que un área de bosque del tamaño de Francia había vuelto a crecer desde el año 2000 sin la necesidad de recurrir a la plantación extensiva de árboles. Desde Brasil hasta Mongolia, este proceso conocido como regeneración natural ha tenido lugar en distintas latitudes, demostrando la capacidad de los bosques para recuperarse por cuenta propia después de la conversión del hábitat.

En el estudio, los investigadores estimaron que estos nuevos bosques tienen el potencial de almacenar el equivalente a 5.9 gigatoneladas de CO2, más que todas las emisiones anuales de Estados Unidos. Además de su capacidad para almacenar carbono, otro estudio del Centro para la Investigación Forestal Internacional ha destacado el valor costo-eficiente de la regeneración natural para recuperar la biodiversidad local y recuperar servicios ecosistémicos claves.

A pesar de su potencial, las iniciativas de restauración del paisaje forestal (FLR, por sus siglas en inglés) a menudo pasan por alto el potencial de la regeneración natural como estrategia para la restauración a gran escala.

Por ello, a medida que crece el impulso detrás de la restauración forestal, nuevas investigaciones están visibilizando el poder de los hábitats naturales para recuperarse, así como esclareciendo cuándo es la mejor opción, considerando los factores biológicos y socioeconómicos que permiten la permanencia de los bosques que volvieron a establecerse.

Para comprender cómo funciona la regeneración natural, los procesos que la impulsan y lo que hace falta para priorizarla en la agenda de la restauración, Forests News conversó con Manuel Guariguata, científico principal del Centro para la Investigación Forestal Internacional especializado en manejo forestal y restauración.

•  ¿Por qué cada vez se habla más de la regeneración natural como opción para restaurar los paisajes forestales?

La regeneración natural es una opción porque la restauración del paisaje forestal incorpora un conjunto de actividades restauradoras y la regeneración natural es parte de la ecuación.

Funciona dejando que la naturaleza siga su curso después de la conversión del hábitat. Esto significa que los bosques son sistemas altamente resilientes e incluso después de los peores tipos de perturbaciones como incendios masivos, deforestación, agricultura y ganadería, pueden regresar en su mayor parte sin intervención humana. ¿Cuán efectiva es la regeneración natural?

Es una de las formas más efectivas de recuperar la biodiversidad después de la deforestación.

Muchas (si no la mayoría) de las especies de animales y plantas que componían el ecosistema original pueden regresar a su hábitat. Sin embargo, recuperar el conjunto completo y original de especies puede tomar muchas décadas, si es que no siglos. Pero, hay que tener en cuenta que los conjuntos parciales de la composición original de especies son capaces de recuperar procesos ecosistémicos clave que también benefician a la naturaleza y a la sociedad. Por lo tanto, no es necesario que todas las especies del bosque original regresen para considerarla efectiva.

Además de ser un proceso altamente efectivo en la recuperación de la biodiversidad, los bosques que se regeneran naturalmente pueden secuestrar grandes cantidades de carbono atmosférico.

• ¿En qué condiciones la regeneración natural es una mejor opción que la restauración activa o asistida?

La regeneración natural del bosque es el enfoque más eficaz para la restauración cuando el uso de la tierra en el pasado no ha sido severo y cuando hay un suministro variado y constante de semillas cerca para que puedan ser dispersadas por los animales y/o el viento. Recordemos que este es un proceso que se da sin asistencia en su sentido estricto. En lugares muy aislados, lejos de los parches de bosque remanentes, es poco probable que los bosques vuelvan a crecer naturalmente. Por lo que, en estos lugares, otras opciones podrían ser más efectivas para restaurar la cobertura forestal.

La regeneración natural de los bosques también será eficaz cuando no existan objetivos de gestión específicos que ameriten enfoques activos o grandes inversiones. Por ejemplo, cuando se está ampliando un área protegida o se planea un corredor ecológico para conectar dos fragmentos aislados con fines de conservación, dejar que la regeneración natural prosiga es una opción barata y muy eficaz.

Además, supongamos que una cuenca hidrográfica degradada necesita recuperar sus valores hidrológicos y los recursos financieros son mínimos. En muchos casos, los bosques regenerados de forma natural serán suficientes para, por ejemplo, reducir la erosión y mejorar la calidad del agua. Solo se necesita un poco de conocimiento para hacer predicciones sólidas que permitan que la naturaleza siga su curso sin depender de la plantación extensiva de árboles.

• ¿Qué factores deben considerarse al pensar en regeneración natural?

Cualquier objetivo de restauración forestal activa o asistida implicará, por supuesto, una determinada cantidad de inversión financiera y humana. Todo depende de cuáles sean los objetivos, como por ejemplo la producción de madera.

También es importante tener en cuenta que la regeneración natural de los bosques se encuentra en la intersección entre la conservación y la agricultura. Mantener ambos valores es un desafío, pero no es imposible. La regeneración natural de los bosques, por ejemplo, es esencial para mantener la fertilidad del suelo en los paisajes agrícolas.

Otro tema crítico es que debe haber alguna garantía de que el bosque regenerado naturalmente no se volverá a talar. Para lograr esto, se deben aplicar políticas y normas adecuadas, incluidos incentivos socialmente inclusivos para mantener los bosques restaurados naturalmente funcionando con fines de conservación y producción.

Por ello, cuando se abandona la tierra y se produce la regeneración natural del bosque, es importante averiguar por qué sucedió esto.

• ¿Cómo ha contribuido CIFOR-ICRAF a la investigación sobre la regeneración natural?

En principio, hemos ayudado a discernir a escala mundial los factores biológicos y socioeconómicos que determinan la persistencia de los bosques regenerados naturalmente. Hemos encontrado que, en general, en los trópicos y subtrópicos, la regeneración natural de los bosques tenía más posibilidades de ocurrir y persistir en paisajes con bajas presiones socioeconómicas en la conversión del uso de la tierra en pastizales y áreas urbanas, y con un alto porcentaje de cobertura forestal restante.

Esto ha llevado al desarrollo de herramientas de priorización altamente sofisticadas que se están desarrollando para determinar, con una alta resolución espacial, dónde es más probable que los bosques regenerados naturalmente proporcionen beneficios socioeconómicos y ambientales.

• ¿Qué otras consideraciones son claves para impulsar la regeneración natural como opción para la FLR?

El mapeo del recurso es fundamental. En la mayoría de los casos, la regeneración natural es invisible en los mapas de cobertura terrestre (caracterizada por la clasificación binaria de “bosque” y “no bosque” o “bosque” y “bosques plantados”) y esto dificulta la toma de decisiones acertadas.

Necesitamos confiar en lo que se llama “mapeo socioecológico”, es decir, no solo diferenciar lo que hay, sino también cómo los agricultores y las comunidades locales están utilizando la regeneración natural del bosque, para ayudar así a los administradores y responsables de la formulación de políticas a ser más conscientes del papel de la restauración pasiva del bosque en la promoción de un paisaje funcional.

Los mapas que se basan únicamente en “bosque” versus “no bosque” no siempre ayudan en este sistema de uso de la tierra en particular. Debe verse como un sistema dinámico con dimensiones tanto ecológicas como humanas.

Por eso, mejorar la visibilidad de los bosques regenerados naturalmente es clave. Esta responsabilidad también les concierne a los mandatos gubernamentales, ya que, en muchos casos, diferentes ministerios gobiernan los bosques regenerados naturalmente con poca coordinación.

Asimismo, algunas leyes forestales que se aplican a los bosques regenerados de forma natural terminan limitando su uso tradicional.

Los bosques que vuelven a crecer naturalmente están regresando en muchas partes del mundo debido a diferentes razones y es clave identificar cuáles de ellas garantizan su persistencia a largo plazo al tiempo que satisfacen las necesidades de la sociedad.

• ¿Qué sabemos de la regeneración natural en la región?

En América Latina, millones de hectáreas de bosques se han regenerado naturalmente, particularmente en los Andes tropicales a causa del abandono de tierras que terminaron siendo no aptas para la agricultura sostenible. Esto tiene importantes implicaciones para recuperar la funcionalidad de las cuencas hidrográficas degradadas, por ejemplo.

Aunque existen desafíos legales, dada la forma en la que estos se definen jurídicamente. En algunos casos, las definiciones tecnocráticas ignoran los valores y tradiciones locales o imponen una gran carga financiera para que los agricultores comercialicen productos provenientes de bosques regenerados naturalmente.

No se trata únicamente de dejar que el bosque regrese por sí solo. El desafío es darles mayor valor y hacer que los bosques regenerados naturalmente sean visibles y aceptables.

La investigación de CIFOR sobre regeneración natural contó con el apoyo de USAID.