Este artículo es una adaptación de uno  publicado originalmente en el portal Agroforestry News bajo el título Scientists call for action to save coffee forests.

¿Puede imaginar un mundo sin café?

Con la creciente demanda del que alguna vez fue un lujo, y el café ocasional ya convertido en un hábito diario en un número cada vez mayor de países, las amenazas a los hábitats naturales del cultivo en lugares como Etiopía continúan reduciendo el área de los bosques de café tradicionales que también eran conocidos por muchos otros usos.

Un estudio del Centro Internacional de Investigación Agroforestal (ICRAF) en colaboración con la Universidad Dembi Dollo en Etiopía ha revelado que los bosques tradicionales de café de ese país están desapareciendo más rápidamente debido a intereses comerciales, tierras en competencia con efectos dominó sobre la cubierta forestal, y el cambio climático.

El equipo de investigación ha llamado a la acción para salvar estos bosques y otros similares en todo el mundo de una posible extinción. Sus recientes hallazgos se han publicado en la revista Sustainability, y aquí le brindamos tres claves para entender por qué peligran los bosques de café:

1. Las áreas de bosques de café tradicionales se han reducido

En Etiopía, el área de los bosques de café tradicional, que también tenían otros usos y albergan las reservas genéticas del café se han reducido. La expansión de cultivos con beneficios económicos rápidos, como los monocultivos a corto plazo y las plantaciones de café de baja sombra, han reemplazado a los sistemas diversificados, disminuyendo las áreas tradicionales y biodiversas donde antes prosperaban.

“La actividad humana que ha impulsado la expansión de las plantaciones de café, a diferencia de los bosques y los sistemas agroforestales de café semiforestales, también ha reducido la cobertura forestal”, dijo Lalisa Duguma, segundo autor del estudio y científico que investiga paisajes sostenibles y acciones climáticas integradas con un grupo de investigación de ICRAF.

2. Los paisajes donde prosperaba el café tradicional están cambiando

Mientras que en los bosques tradicionales de café la producción y rendimiento es impulsada por polinizadores como las abejas; en los sistemas comerciales de café de “de baja sombra” se eliminan árboles de sombra importantes, lo que cambia gradualmente la configuración del dosel de vegetación que se encuentra debajo.

Esta conversión de los bosques de café silvestre en sistemas de café “de baja sombra” es una práctica usada para impulsar la productividad y la cosecha a fin de obtener más del cultivo, pero que tiene consecuencias para el paisaje.

De acuerdo con Duguma, “los bosques de café se están volviendo como islas en paisajes convertidos, especialmente en áreas donde la agricultura se está expandiendo rápidamente”.

3. El cambio climático podría dejarnos con menos zonas para su producción

La variabilidad climática es otro impulsor de la disminución de las áreas de bosques de café. La evidencia sugiere que, si no se toman medidas, el café podría cambiar gradualmente su región de cultivo, lo que generaría que algunas de las áreas de cultivo actuales no sean aptas para la producción.

Por ejemplo, la variante silvestre del café Arábica, la especie de café más popular del mundo hoy se originó en la zona Oromia, Etiopía, donde aún reside su acervo genético natural, aunque la Arábica se encuentra entre las especies más amenazadas.

“Estos hallazgos son preocupantes, especialmente para comunidades como las de Gomma en Etiopía, cuyas prácticas socioculturales y de subsistencia están fuertemente ancladas al café y los bosques nativos que lo albergan”, señaló Duguma.

Más allá de la bebida, el café es patrimonio, herencia y cumple otras funciones simbólicas. Para la comunidad local de Gomma, por ejemplo, el café es un elemento integral de su vida diaria. Allí dicen “Bunni keenya waan hundumaa keenya”, es decir, “Nuestro café es nuestro todo”. Los bosques de café los definen.

Esto sugiere que el impacto de las actividades humanas y el cambio climático en los hábitats naturales del café son amenazas para formas de vida completas. Para mitigar esto, se necesitan intervenciones, como la promoción del café orgánico, el turismo basado en el café y opciones de emprendimientos sostenibles en los bosques cafeteros. Estas acciones son de importancia crítica, advierten los autores del estudio.

La investigación además explora algunos de los servicios socioculturales no revelados del café, y busca contribuir a la comprensión e inclusión de estos beneficios en los sistemas cafeteros más amplios, lo que podría ayudar a promover una mejor gestión de los bosques de café en Etiopía, donde se guardan los acervos genéticos naturales de este cultivo tan requerido en el mundo.

Conozca el estudio (en inglés)

Bulitta BJ, Duguma LA. 2021. The unexplored socio-cultural benefits of coffee plants: implications for the sustainable management of Ethiopia’s coffee forests. Sustainability 13(3912).