Los pueblos indígenas han tenido durante milenios un historial de gestión sostenible de los paisajes. Sin embargo, las incursiones en sus territorios, a menudo por colonos involucrados en la extracción de recursos naturales o la agricultura, han fracturado sus derechos históricos de tenencia, desmantelando o poniendo en riesgo los medios de vida, la vida silvestre y los ecosistemas.

Un nuevo trabajo de investigación publicado en la revista Frontiers in Ecology and the Environment sugiere que el reconocimiento de los derechos es crucial para conservar sumideros vitales de carbono y para protegernos contra el calentamiento global y el catastrófico cambio climático.

La falta de reconocimiento formal de los derechos de tenencia de la tierra en las políticas gubernamentales tiene implicaciones de largo alcance para el planeta, afirman los científicos en el documento titulado “La importancia de las tierras de los pueblos indígenas para la conservación de paisajes forestales intactos”.

“Los gobiernos deben tener en cuenta que los bosques intactos almacenan considerablemente más carbono que los bosques degradados o fragmentados, lo que significa que deben ser protegidos si queremos avanzar en la lucha contra el cambio climático y la pérdida de biodiversidad”, dijo Julia E Fa, científica asociada principal del Centro para la Investigación Forestal Internacional (CIFOR) y profesora de biodiversidad y desarrollo humano en la Universidad Metropolitana de Manchester del Reino Unido.

“Las tasas de pérdida de los paisajes forestales intactos han sido significativamente más bajas en las tierras gestionadas por los pueblos indígenas que en otras tierras”, explicó. “Esto muestra la importancia de reconocer y apoyar su papel central en los esfuerzos de mitigación del cambio climático”.

La investigación, respaldada por la Sociedad para la Conservación de la Vida Silvestre y la Agencia de los Estados Unidos para el Desarrollo Internacional como parte de la Iniciativa de Investigación sobre Carne de Monte, revela que el 36 % de los paisajes forestales intactos que quedan en el mundo se encuentran en las tierras de los pueblos indígenas.

PREPARANDO EL TERRENO

Los científicos utilizaron una definición preexistente de “paisajes forestales intactos” para su estudio, describiéndolos como “un mosaico continuo de bosques y ecosistemas naturales sin árboles asociados que no muestran signos detectados de forma remota de actividad humana o fragmentación del hábitat y son lo suficientemente grandes como para mantener todo diversidad biológica nativa, incluidas poblaciones viables de especies de amplio alcance”.

En general, estos paisajes, que disminuyeron casi una décima parte entre 2000 y 2016, comprenden el 23 por ciento de los bosques mundiales. Pueden proporcionar más del 30 % de la acción de mitigación necesaria para mantener las temperaturas globales bajo control, según el documento publicado por Fa y sus asociados.

El objetivo internacional bajo el Acuerdo de París de las Naciones Unidas de 2015 sobre el cambio climático es frenar las temperaturas promedio y evitar que aumenten más de 1.5 a 2 grados Celsius por encima de los tiempos preindustriales.

Unos 370 millones de personas en todo el mundo se identifican como indígenas debido a su ascendencia “de poblaciones que habitaron un país antes del tiempo de la conquista o colonización y que retienen al menos algunas de sus propias instituciones sociales, económicas, culturales y políticas”, manejan o tienen derechos de tenencia de la tierra sobre el 25 %  de la superficie terrestre del mundo, según la investigación.

Estas tierras se cruzan con aproximadamente el 40 % de todas las áreas terrestres protegidas y el 37 % de las tierras naturales restantes.

Para alcanzar sus hallazgos, los científicos superpusieron mapas de las tierras de los pueblos indígenas y los paisajes forestales intactos para determinar la escala de superposición.

A partir de los datos geoespaciales que recopilaron de 50 países que contienen paisajes forestales intactos y tierras de pueblos indígenas, que equivalen a más del 90 % de la superficie forestal intacta del mundo, los científicos estimaron que el 23 % de la zona forestal total de 49.7 millones de kilómetros cuadrados era bosque intacto. En general, descubrieron que la zona forestal en las tierras de los pueblos indígenas era igual a 13,1 millones de kilómetros cuadrados o al menos una cuarta parte de la zona forestal total en los países incluidos en la muestra.

A su vez, estas tierras representan el 36,2 % del área de paisaje forestal intacto del mundo, un total de 11,6 millones de kilómetros cuadrados.

“Uno de los hallazgos clave fue que la proporción de las tierras de los pueblos indígenas mapeadas como paisajes forestales intactos fue 10.9 %  más alta que las proporciones de toda la tierra fuera de las tierras de los pueblos indígenas, que fueron mapeadas como 6.8 %”, dijo Fa.

“También aprendimos que, para cada país, el porcentaje de la zona forestal ocupada por paisajes forestales intactos en las tierras de los pueblos indígenas era 20.8 a 23.5 % más alto que en otras tierras, que eran 13.4 a 19.4 % en promedio”.

POLÍTICAS INCOMPLETAS

“Descubrimos que la gobernanza “de arriba hacia abajo” a menudo no reconoce los intereses, derechos y los valores locales de las comunidades locales y los pueblos indígenas, lo que lleva a malentendidos, conflictos y, en última instancia, a la degradación ecológica de los bosques”, agregó Fa, señalando que la mayoría de los marcos de políticas globales y varios acuerdos ambientales multilaterales no abordan el valor de los paisajes forestales intactos.

Según el Acuerdo de París, por ejemplo, solo 21 de 131 países de países tropicales están comprometidos a ampliar los derechos de tenencia de la tierra de las comunidades indígenas y locales.

“Debido a la importante cobertura de paisajes forestales intactos en las tierras de los pueblos indígenas, el papel como custodios de estas comunidades que representan aproximadamente el 5 % de la población mundial es vital”, señaló. “Estas áreas están amenazadas por el desarrollo de infraestructura, la extracción de recursos y otras actividades de cambio de uso del suelo”.

Otorgar títulos legales formales a los pueblos indígenas sobre sus tierras forestales es clave para frenar la pérdida de los bosques y protegerlos de la extracción descontrolada de recursos, señala el documento.

Además de los beneficios ambientales asociados con los paisajes boscosos bajo la custodia de los pueblos indígenas, estos son baluartes cruciales para la protección de las culturas y los medios de vida indígenas y rurales, dijo Fa.

“Los pueblos indígenas han reconocido desde hace tiempo la importancia de conservar y gestionar adecuadamente los paisajes forestales intactos en sus tierras, no solo porque satisfacen sus necesidades culturales materiales y no materiales, sino también porque refuerzan y restablecen sus obligaciones tradicionales con la tierra”, agregó.

El principio respaldado por la ONU de permitir a los Pueblos Indígenas el derecho de otorgar o retener el “consentimiento libre, previo e informado” ante cualquier actividad que afecte sus tierras debe mantenerse para las alianzas éticas, equitativas y beneficiosas, señala el documento.

Esta investigación fue apoyada por la Wildlife Conservation Society, USAID y la Iniciativa de Investigación sobre Carne de Monte del Programa de Investigación del CGIAR sobre Bosques, Árboles y Agroforestería.