Marlon del Águila/CIFOR.

Se piensa a menudo que los “lugares silvestres” que quedan en el mundo se encuentran llenos de biodiversidad y carentes de una especie problemática: el Homo sapiens. Pero un nuevo estudio global muestra que alrededor del 40% de los paisajes protegidos y ecológicamente intactos están realmente bajo la custodia de los pueblos indígenas.

“Y eso es algo muy emocionante”, dice John Fa, asociado senior del Centro para la Investigación Forestal Internacional (CIFOR) y uno de los investigadores líderes del proyecto. Fa dice que el estudio destaca la necesidad de otorgar a los pueblos indígenas el reconocimiento de la tenencia y los recursos que requieren para continuar gestionando de manera efectiva estas áreas.

“El estudio muestra que los pueblos indígenas han vivido en estas partes del mundo durante muchísimos años —milenios en algunos casos—, y por lo tanto se les debe dar el apoyo que necesitan para asegurar que esa tierra se mantenga de la mejor manera posible”, dice.

UN MUNDO DE DATOS

Los investigadores mapearon las áreas de tierras que los pueblos indígenas gestionan o sobre las que tienen derechos de tenencia: en total, al menos 38 millones de kilómetros cuadrados en 87 países o áreas con autonomía política en todos los continentes habitados, que representan más de una cuarta parte de la superficie terrestre del planeta.

En estos mapas, superpusieron las áreas terrestres protegidas y los paisajes ecológicamente intactos, como los bosques primarios boreales y tropicales, las sabanas y los humedales.

“Suena muy simple al decirlo así”, se ríe Fa, “pero por supuesto hay mucho trabajo detrás”. Se requirió un enorme equipo internacional y tres años para reunir suficiente información creíble para crear los mapas, porque “los datos se encuentran relativamente dispersos”, dice.

También hay un tema político: los datos aprobados por los Estados, que son los más accesibles, pueden excluir información sobre tierras indígenas en lugares donde la tenencia está en disputa. Por ejemplo, dice Fa, los pigmeos de la cuenca del río Congo “no son realmente reconocidos como dueños de la tierra en la que se encuentran” por los organismos gubernamentales. Así que los investigadores tuvieron que mapear su distribución a través de “extrapolaciones de donde creemos que están, usando técnicas de modelado y demás”, dice.

Esto planteó problemas éticos relacionados con el uso y la visualización de la información. En el documento, los autores publicaron los mapas de manera pixelada, para no revelar las ubicaciones exactas de los pueblos indígenas. “No queríamos hacer las cosas mucho más difíciles para las personas en aquellos lugares donde hay problemas de tenencia de la tierra al decir ‘aquí es exactamente donde están’”, explica Fa. “Tenemos una responsabilidad tremenda, porque se trata de personas bastante vulnerables en muchas formas, y si no hacemos las cosas de manera correcta, podrían verse afectadas”.

REPERCUSIONES PARA LA CONSERVACIÓN

¿Qué podemos aprender de este trabajo para la práctica de la conservación? Como señalan los autores en el documento, las tierras indígenas “representan una de las formas más antiguas de unidades de conservación” y muchos sistemas indígenas de gestión de tierras “ya han demostrado ser notablemente duraderos y resilientes”. Por tanto, hay cosas que aprender de estos sistemas acerca de las relaciones sostenibles entre el ser humano y el paisaje en general, dicen los autores.

Sin embargo, el documento evita hacer generalizaciones fáciles o románticas sobre la afinidad de los pueblos indígenas con los objetivos de conservación globales. Los resultados de la investigación no “necesariamente significan que [los pueblos indígenas] quieran conservar la tierra de la manera en que nosotros [los conservacionistas occidentales] creemos que debería conservarse”, señala Fa. “Tal vez, en realidad, podrían querer talar todo el bosque y poner algo más allí”.

El argumento del documento, dice, es más bien que, dado que los pueblos indígenas viven en, y controlan, un porcentaje tan elevado de estos paisajes con alto valor de conservación, deben estar en primera línea en la toma de decisiones sobre el rumbo futuro de esas tierras. Muchos de esos lugares se encuentran amenazados por el desarrollo no sostenible. Si se reconocen los derechos de gestión de los pueblos indígenas, y estos cuentan con el apoyo y los recursos para gestionarlos de maneras que se ajusten a sus propias aspiraciones, “tienen el potencial de ser líderes y defensores de la conservación en estas áreas”, concluye Fa.

Para obtener más información sobre este tema, puede contactar a John Fa en jfa949@gmail.com.

Este estudio es parte de la Iniciativa de Investigación sobre carne de monte de CIFOR  y contó con el apoyo de USAID.