Après le passage du cyclone Dana. Crédit photo : Utchimahali Mariappan / CIFOR-ICRAF

« Lorsque je me prépare pour des recherches de terrain, je m’attends à des terrains difficiles, des conditions météorologiques imprévisibles et des défis logistiques sans fin. Pourtant, rien ne m’avait préparé à me retrouver sur la trajectoire d’un cyclone, ni à réaliser à quel point je dépendrais des mangroves environnantes pour ma sécurité » .

En octobre 2024, j’ai accompagné une équipe de chercheurs du Centre de Recherche Forestière Internationale et du Centre International de Recherche en Agroforesterie (CIFOR-ICRAF), du Service Forestier des États-Unis (USFS) et des agents du département des forêts de l’État d’Odisha à Bhitarkanika, la deuxième plus grande forêt de mangroves deltaiques de l’Inde après les Sundarbans. Située à la confluence des rivières Brahmani et Baitarani dans l’État d’Odisha, cette région exceptionnelle comprend le sanctuaire de faune de Bhitarkanika, le parc national et le sanctuaire de faune marine de Gahirmatha.

Bhitarkanika constitue un habitat essentiel pour les crocodiles marins (Crocodylus porosus) et est potentiellement le plus grand site mondial de ponte massive pour la tortue olivâtre (Lepidochelys olivacea), une espèce menacée. Classée site Ramsar en 2002, cette zone n’est pas seulement un haut lieu de biodiversité, mais aussi un rempart naturel vital, protégeant les zones côtières contre les tempêtes et l’érosion tout en offrant des bénéfices écologiques essentiels.

Les travaux menés à Bhitarkanika s’inscrivent dans une initiative plus large de surveillance de la santé des mangroves à travers toute l’Inde. Cela inclut des sites dans la réserve de biosphère des Sundarbans au Bengale-Occidental, les îles Andaman et Nicobar, ainsi que le sanctuaire de faune de Coringa en Andhra Pradesh. Ce projet national, fruit d’une collaboration entre CIFOR-ICRAF, l’USFS et les gouvernements des États, repose sur une méthodologie systématique pour évaluer la résilience des écosystèmes de mangroves en Inde.

L’équipe installe le rSET. Crédit photo : M. Sudip Debnath / Université de Vidyasagar

À Bhitarkanika, notre mission consistait à installer des tables d’élévation de surface à tige (rSET) et des enregistreurs automatiques de salinité et de profondeur de l’eau. Ces dispositifs permettent de suivre les changements subtils mais significatifs dans la santé et la résilience des mangroves au fil du temps, notamment les variations de l’élévation du sol et des niveaux de salinité. Cette surveillance à long terme est essentielle pour comprendre comment les mangroves réagissent aux pressions environnementales, en particulier celles induites par le changement climatique. Ces données peuvent ensuite appuyer l’élaboration de stratégies de conservation et de gestion plus efficaces.

Cependant, alors que nous commencions nos travaux de terrain, nous avons appris l’arrivée imminente du cyclone Dana, une tempête tropicale de catégorie 1. Nous avons suspendu nos activités pour assurer la sécurité de tous et nous nous sommes réfugiés dans une petite maison d’hôtes à Dangamala, Rajnagar, entourée d’épaisses forêts de mangroves.

Le 24 octobre, alors que le cyclone touchait terre et que les vents s’intensifiaient, nous avons pleinement mesuré la force et la résilience des « murs » de mangroves qui nous entouraient et nous protégeaient. En tant que scientifiques spécialisés dans les mangroves, nous savions déjà que ces écosystèmes agissent comme des barrières naturelles, absorbant et dissipant la force des vents et des vagues, et protégeant les communautés proches en réduisant l’énergie des cyclones.

Cependant, lire sur ces bienfaits protecteurs et les vivre concrètement sont deux expériences bien différentes. Depuis l’abri de la forêt, nous pouvions entendre la violence de la tempête, rappel brutal des ravages que de telles tempêtes peuvent infliger aux côtes non protégées. Mais autour de nous, les mangroves absorbaient une grande partie de l’impact, demeurant résilientes face au cyclone.

Le passage du cyclone Dana. Crédit photo : Utchimahali Mariappan / CIFOR-ICRAF

Cette expérience a donné un sens nouveau à notre travail. En installant les rSET et les enregistreurs de données, nous pouvons désormais documenter et quantifier les services protecteurs des mangroves, tels que les variations de l’élévation du sol, les niveaux d’eau et l’impact des tempêtes. Savoir que nos données mettront en lumière le rôle déterminant des mangroves dans la protection des côtes donne une véritable valeur à nos efforts.

Une fois le cyclone passé, nous avons repris nos installations, profondément reconnaissants de la protection offerte par les mangroves de Bhitarkanika. Nos enregistreurs collectent désormais des données sur la salinité, la température et les niveaux d’eau, fournissant des informations essentielles sur la résilience de la forêt face à l’élévation du niveau de la mer et aux tempêtes.

Les cyclones sont fréquents dans le golfe du Bengale et affectent souvent gravement la réserve de biosphère des Sundarbans et le parc national de Bhitarkanika. Les mangroves continuent de prospérer malgré ces événements climatiques extrêmes. Cependant, il est incertain de savoir combien de temps leur résilience pourra résister face à la montée du niveau de la mer, au stress environnemental et à la fréquence accrue des événements météorologiques extrêmes.

Ainsi, « un ensemble de données solide à long terme et des modèles spécifiques aux espèces sont nécessaires pour comprendre les impacts du changement climatique mondial sur les mangroves », a déclaré Sahadev Sharma, scientifique de l’USFS et membre de l’équipe de terrain. « La conservation et la gestion des mangroves existantes sont essentielles, avec des actions de restauration et de réhabilitation basées sur des données scientifiques. »

« Une compréhension plus approfondie de la réponse de ces systèmes naturels aux pressions anthropiques et naturelles complexes est importante pour une meilleure prise de décision », a ajouté Rupesh Bhomia, scientifique du CIFOR-ICRAF en charge de la mise en place des sites de surveillance des mangroves à long terme dans tout le pays.

Cette mission de terrain a marqué un tournant dans ma carrière, réaffirmant les raisons pour lesquelles j’ai choisi ce domaine de recherche. Les mangroves sont bien plus que de simples végétaux côtiers : elles sont des boucliers naturels contre les extrêmes climatiques, des protectrices de la biodiversité et des ressources précieuses pour les communautés environnantes. Travailler à Bhitarkanika pendant le cyclone Dana a renforcé mon admiration pour ces écosystèmes et les innombrables vies qu’ils protègent — humaines ou non.