La crise climatique s’aggrave, mais nous n’avons pas encore réussi à abandonner les combustibles fossiles qui l’exacerbent. Ainsi, le besoin de renforcer la séquestration du carbone est plus évident que jamais.
Le secteur des terres a un énorme potentiel pour séquestrer et stocker davantage de carbone, car il en a perdu de grandes quantités en raison de la déforestation et de la dégradation, et une partie de cela peut être restaurée. En conséquence, un nombre croissant de décideurs politiques, de représentants du secteur privé et de la société civile soutiennent et amplifient les efforts pour restaurer les écosystèmes forestiers dégradés, protéger ceux qui restent intacts et employer des pratiques plus intelligentes face au climat sur les terres utilisées à d’autres fins, telles que les techniques agroécologiques dans les paysages agricoles.
Mais ces efforts ont-ils un impact à l’échelle mondiale ?
« Parce que les forêts sont la composante dominante du puits de carbone terrestre, nous devons savoir quelle quantité de carbone atmosphérique les forêts du monde entier ont séquestrée, où elle est stockée et si les tendances récentes sont compatibles avec le renforcement souhaité du puits terrestre de la Terre », ont déclaré les auteurs d’une nouvelle étude qui a cherché à répondre à ces questions.
Pour ce faire, l’équipe internationale et pluridisciplinaire, dirigée par US Forest Service, a analysé plusieurs décennies de données provenant de la communauté forestière mondiale, en les combinant avec des estimations de la superficie forestière obtenues la télédétection dans le cadre des inventaires forestiers nationaux et d’autres types d’études foncières.
Ils ont découvert que la quantité totale de carbone stockée dans les forêts de la planète était stable dans les années 1990 et 2000, et qu’elle était légèrement plus faible dans les années 2010.
Cependant, au niveau des biomes, des changements significatifs ont eu lieu, dont plusieurs sont préoccupants. Les puits de carbone dans les forêts en régénération tempérée et tropicale ont augmenté parce que la superficie de ces types de forêts s’est étendue. Mais ils ont diminué dans les forêts boréales en raison de perturbations intensifiées et dans les forêts tropicales intactes parce que leur superficie globale a diminué.
Globalement, selon les co-auteurs, le puits de carbone terrestre mondial a augmenté, impliquant une augmentation du puits de carbone non forestier, ainsi qu’un impact considérable de la reforestation et de l’afforestation à grande échelle en termes d’amélioration de la séquestration du carbone.
Cependant, les deux tiers des bénéfices de cette augmentation du puits de carbone terrestre ont été annulés par la seule déforestation tropicale. « L’action la plus importante pour maintenir et augmenter le puits de carbone forestier est de mettre fin aux émissions dues à la déforestation et à la dégradation », ont estimé les co-auteurs, « tout en protégeant les importants stocks de carbone accumulés au fil des siècles, en particulier dans les sols des forêts boréales ».
Cela nécessitera une coopération internationale efficace ; des incitations financières, législatives et autres, en particulier dans les pays tropicaux ; des chaînes d’approvisionnement sans déforestation et une gestion bien encadrée de l’exploitation sélective, entre autres efforts, ont-ils déclaré.
« Bien que le carbone des sols ne soit pas inclus, ce compte-rendu mondial souligne l’importance de la conservation durable des zones protégées et de la restauration du secteur des terres dégradées, en particulier sous les tropiques », a déclaré Daniel Murdiyarso, scientifique principal au Centre de Recherche Forestière Internationale et au Centre International de Recherche en Agroforesterie (CIFOR-ICRAF) et co-auteur de l’étude. « Les priorités de recherche futures devraient intégrer le carbone des sols, y compris ceux des tourbières et des mangroves, qui stockent 3 à 5 fois plus de carbone que les forêts des hautes terres. »
L’étude a également révélé que les produits ligneux récoltés annuellement ont augmenté de 10 % au cours des trois décennies étudiées. « Les produits ligneux récoltés doivent également faire l’objet d’un examen approfondi, à la lumière de la contribution des industries du bois », a déclaré Murdiyarso.
Dans l’ensemble, les résultats de l’étude constituent un message clair : avancer avec prudence et ne pas tenir pour acquis les capacités de stockage du carbone des forêts. « Bien que le puits forestier mondial soit resté intact pendant trois décennies, malgré les variations régionales, il pourrait être affaibli par le vieillissement des forêts, la déforestation continue et l’intensification des régimes de perturbation », ont conclu les co-auteurs.
« Pour protéger le puits de carbone, des politiques de gestion des terres sont nécessaires pour limiter la déforestation, promouvoir la restauration des forêts et améliorer les pratiques d’exploitation du bois.»
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