Un río cerca del borde del bosque del suroeste de Mau. Foto: Patrick Sheperd/CIFOR-ICRAF

En gran parte de la África Oriental –incluidos Kenia, Tanzania y Ruanda– y el sur de Brasil inundaciones causadas por lluvias inusualmente intensas han asolado hogares y comunidades, con resultados devastadores. 

Estas inundaciones sin precedentes, que las noticias reportan en todo el mundo, están desplazando a miles de familias y causando centenares de pérdidas de vidas, viviendas, puentes y otras infraestructuras, dejando a su paso graves crisis humanitarias. 

Lamentablemente, este panorama es un sombrío anticipo de un futuro cada vez más cercano. El cambio climático aumenta la probabilidad de precipitaciones extremas, las que traen inundaciones, especialmente afectando a las poblaciones que se ubican en las llanuras aluviales que carecen de infraestructuras de drenaje adecuadas. 

Una planificación proactiva, basada en los sistemas naturales, puede ayudar a hacer frente a las inundaciones. Los árboles, por ejemplo, pueden ser poderosos aliados en su prevención por las siguientes razones:

• Los árboles ralentizan el flujo de agua 

Los árboles actúan como un paraguas, interceptando la lluvia en sus hojas. Esto ralentiza el flujo de agua que llega al suelo, reduciendo el riesgo de inundaciones repentinas por cursos de agua desbordados. El retraso también permite que parte del agua se evapore a la atmósfera sin llegar a tocar el suelo. 

• Los árboles absorben el agua de lluvia  

Las raíces de los árboles son esponjas naturales: absorben el agua de lluvia y la almacenan en el suelo. Con el paso de los años, estos sistemas de raíces pueden aflojar aún más el suelo, reduciendo la compactación y ayudando a que el agua penetre más profundamente en el suelo. Esto reduce la escorrentía superficial y permite que el agua se infiltre lentamente, reponiendo las reservas de agua subterránea.  

• Los árboles previenen la erosión  

Cuando una lluvia intensa golpea el suelo descubierto, puede provocar erosión. Esto arrastra la valiosa capa superior del suelo y aumenta los sedimentos en los cursos de agua, empeorando las inundaciones. Además de ralentizar el flujo de agua hacia el suelo, como hemos explicado antes, los árboles también mantienen el suelo fijado con sus raíces y lo protegen con sus hojas caídas, evitando así la erosión y manteniendo los cursos de agua sanos.  

• Los árboles son “puentes” sobre aguas turbulentas 

La crisis climática se agrava y el coste de hacerle frente aumenta, por lo que resulta alentador ver soluciones eficientes basadas en la naturaleza que abordan la mitigación y la adaptación y están al alcance de muchas comunidades.  

Como afirmaba Éliane Ubalijoro, CEO del Centro para la Investigación Forestal Internacional y el Centro Internacional de Investigación Agroforestal (CIFOR-ICRAF), en un reciente artículo de opinión, los bosques y los árboles “pueden ayudar a poner fin a la racha constante de hitos climáticos a la que nos hemos acostumbrado demasiado en la última década… [son] algunos de los ‘puentes’ más importantes hacia un futuro con un clima estable para un planeta habitable”. 

• Los árboles son soluciones cuando son bien planificados  

No todos los árboles son adecuados para todos los lugares, y la elección de la especie y el emplazamiento es fundamental para disfrutar de los máximos beneficios de su protección frente a inundaciones y aumentar la probabilidad de que las plantaciones sobrevivan a largo plazo. Por ejemplo, plantar árboles grandes y pesados demasiado cerca de las vías fluviales puede agravar el riesgo de inundación, mientras que elegir especies que aporten beneficios para la seguridad alimentaria y los medios de vida, como frutos cosechables, puede aumentar las posibilidades de aceptación y protección locales. Por eso, los planes de plantación para la protección contra inundaciones deben hacerse siempre en colaboración con las partes interesadas, como ayuntamientos, organizaciones de la sociedad civil y comunidades locales.