Lago Sandoval, Perú. the.meowl/Flickr Cc.

Las palmeras (o palmas) son cinco veces más numerosas en los bosques neotropicales -como la selva Amazónica- que, en los bosques tropicales de África y Asia, asegura un nuevo estudio liderado  por investigadores de la Universidad  Uppsala de Suecia (UU) y la Universidad de las Campinas (Unicamp) de Brasil.

Los resultados, ofrecen información sobre las características únicas y la contribución de los árboles a los ecosistemas forestales tropicales.

Además, también destacan  la importancia de tomar en cuenta a las palmeras cuando se trata de estimar la captación y el secuestro de carbono en los bosques tropicales, así como al evaluar su resiliencia al cambio climático.

“Para lograr un mejor entendimiento de los bosques tropicales y reducir la incertidumbre sobre el balance del carbono en estos ecosistemas en el contexto  del cambio climático, necesitamos información resumida para mostrar cómo el número de palmeras varía alrededor del mundo en comparación con otras especies de árboles”, explica Bob Muscarella, profesor del Departamento de Ecología y Genética, Ecología de Plantas y Evolución de la UU.

Los investigadores supervisaron una iniciativa que recolectó información, y que involucró a más de 200 investigadores en 48 países, para analizar los números reales de palmeras en los bosques tropicales alrededor del mundo.

Más de la mitad de la biomasa total en la selva Amazónica está distribuida entre menos de 300 especies de árboles, incluidas varías especies de palmeras.

En todo el mundo existen más de 2500 especies de árboles de palma, los cuales están más cercanamente relacionados con los pastos que con los árboles caducifolios de los trópicos, distintos en cuanto a anatomía y constitución fisiológica.

Mientras que muchas palmeras fueron previamente conocidas por prosperar en tierras con un buen abastecimiento de agua del subsuelo, los investigadores descubrieron que las palmeras son más abundantes en áreas húmedas, con suelos menos fértiles y aguas subterráneas menos profundas.

“La importancia de los resultados de esta investigación radica en que muestra que existen vastas diferencias en la estructura y composición de los bosques tropicales y por lo tanto no existe un plan global para su manejo sostenible”, explicó Terry Sunderland, investigador asociado sénior del Centro para la Investigación Forestal Internacional (CIFOR) y profesor en la Facultad Forestal de la Universidad UBC de Canadá.

“Solo con un estudio comparativo como éste podemos entender la historia evolutiva de los trópicos y, en consecuencia, gestionar la variación en la composición y las dinámicas”, dijo.

Con financiamiento de la Agencia de los Estados Unidos para el Desarrollo Internacional (USAID, por sus siglas en inglés), Sunderland apoyó a un estudiante de postdoctorado para llevar a cabo un censo de parcelas en Camerún. La información contribuyó al estudio de palmeras y al mandato del Estudio Comparativo Global de CIFOR.

Con información de redes existentes de parcelas de bosques (incluyendo forestplots.net, PPBio, Rainfor, AfriTRON), los investigadores compilaron una enorme base de datos de más de 2500 parcelas muestra, para luego cuantificar los números de palmeras en relación con otras especies de plantas.

“Este estudio también muestra que diferentes tipos de bosques responden de manera diferente a las perturbaciones, y que su potencial de almacenamiento de carbono es variable”, explicó Sunderland.

“El hecho de que, en este caso, los análisis fueron llevados a cabo específicamente con palmas arbóreas muestra cómo las palmeras de los trópicos varían en los diferentes continentes. Particularmente, la cuenca Amazónica cuenta con una extensa diversidad y abundancia de palmas, mientras que África tiene muy pocas especies. Las palmeras son emblemáticas y también son excelentes indicadores de cómo los bosques han evolucionado a lo largo del tiempo”, destacó.