Les efforts de l’Institut national des études et recherches agronomiques (INERA) n’ont pas suffi à maintenir le centre en activité. Lorsque le Jardin botanique Meise (Belgique) a commencé à travailler à Yangambi il y a plus de dix ans, il était confronté à des vitres brisées, à l’absence d’électricité, à un équipement obsolète et à un accès routier désastreux.

« Quand nous avons commencé notre collaboration avec l’INERA à Yangambi, nous avons été surpris de voir que, malgré le manque d’assistance extérieure et le mauvais état des infrastructures, la collection était très bien conservée », explique Francesca Lanata, coordinatrice du programme de coopération du Jardin botanique Meise en RDC. « Certains employés ont consacré toute leur vie à protéger ces connaissances. Le moins que nous puissions faire était de nous engager à les soutenir et à améliorer leurs conditions de travail », ajoute-t-elle.

Les premières étapes de la coopération ont été l’installation de panneaux solaires, qui ont amené l’électricité à l’herbier. Ensuite, des équipements informatiques ont permis au personnel de numériser les collections, d’augmenter la longévité des spécimens et de les mettre à la disposition d’un public mondial pour des travaux de recherche.

   L'herbier de Yangambi en 1959. Marie-Paule Huget/Stanleyville.be

   L'herbier est situé dans la biosphère de Yangambi. Michel Techy/CIFOR

C’est en 2017 qu’une nouvelle opportunité « a changé la donne ». L’INERA et le Jardin botanique Meise ont commencé à bénéficier de FORETS, un projet coordonné par le Centre de recherche forestière internationale (CIFOR) et financé par l’Union européenne. FORETS vise à transformer Yangambi en un paysage durable, où les forêts et recherche s’intègrent pour améliorer les conditions de vie des populations locales. Cela a conduit à un engagement à investir dans l’infrastructure de l’herbier, son personnel et à faciliter la recherche sur le site.

En 2017, l’herbier a bénéficié d’une rénovation – comprenant un nouveau toit, des fenêtres et des portes et un réservoir d’eau – son personnel sera bientôt formé aux techniques de conservation modernes et aux nouvelles technologies.

« Le plus important est qu’il puisse accueillir les scientifiques qui souhaitent accéder à ces connaissances pour approfondir leurs recherches sur les forêts d’Afrique centrale , explique F. Lanata. « Ces échantillons bien documentés peuvent nous aider à comprendre les tendances de la distribution de la flore dans l’espace et dans le temps ».

   En 2018, l'herbier a bénéficié d'une rénovation. Axel Fassio/CIFOR

   La numérisation des spécimens permettra l'accès aux chercheurs du monde entier. Binjedit Nsoni/CIFOR

Lors d’une cérémonie officielle présidée par l’Ambassadeur de l’Union européenne en RDC, Bart Ouvry, le bâtiment a été inauguré en novembre 2018. Après avoir coupé le ruban, S.E.M. Ouvry a déclaré : « La numérisation et le renouvellement des espaces d’accueil permettront à l’INERA de reprendre son rang comme institut de recherche de référence en Afrique équatoriale ».

« Notre travail ne consiste pas seulement à préserver ce trésor botanique, mais également à le rapprocher du reste du monde », conclut F. Lanata.