En un reciente evento en Ucayali, donde el cultivo empieza a expandirse, Hergoualc’h presentó información sobre los impactos ambientales de la palma aceitera en un contexto global, y explicó que frente al aumento internacional de la demanda del aceite de palma, países como Brasil, Perú y Colombia cuentan con la mayor extensión de tierra apta para la expansión del cultivo, pero este territorio está conformado en su mayoría por bosques. Por lo tanto, podría ocurrir una catástrofe ecológica al producirse una mayor deforestación como sucedió en Indonesia o Malasia, o, de planificarse una gestión sostenible y en base a los datos y la experiencia en otras partes del mundo, podrían lograrse beneficios económicos y mitigar los impactos ambientales asociados. Mucho dependerá de las políticas y prácticas que se implementen en el proceso.

“Se necesitan hacer análisis espaciales y temporales y contar con más datos. Las trayectorias de conversión de bosque al cultivo de palma varían mucho dentro de América Latina y el Caribe. Por ejemplo, para el 2014, en el Perú más del 70% de la expansión de la palma se hizo en detrimento de los bosques, eso es muy contrastante con, por ejemplo, Panamá que tuvo una expansión muy pequeña sobre bosques”.

La investigadora agregó que las trayectorias también varían según el tipo de actor: ya sea industria o pequeños y medianos productores. En el caso de Ucayali, la expansión de la palma aceitera por pequeños y medianos productores representa una superficie más grande que la de la industria, pero la proporción de esa expansión sobre los bosques es menor.

Un cultivo caliente

Pero las emisiones de gases de efecto invernadero (GEI) derivadas del cultivo de palma aceitera involucran más que deforestación o cambio de uso de suelo, con, por ejemplo, las prácticas de preparación y fertilización exacerbando el problema.

Al respecto, la investigadora de CIFOR y tesista de la Universidad Técnica de Dresde (Alemania), Natalia Málaga, presentó en el mismo evento resultados preliminares de un estudio que está evaluando las reservas de carbono en bosques secundarios y cultivos de palma aceitera en la región de Ucayali y cuyo objetivo es evaluar las emisiones GEI asociadas a una transición de bosque secundario a plantaciones de palma aceitera. Los primeros resultados evidencian que las áreas de bosques secundarios duplican las reservas de carbono de las plantaciones de palma aceitera.

Este dato coincide con el estudio que Diego García Soria del Instituto de Investigaciones de la Amazonia Peruana (IIAP) presentó en el evento, denominado “Emisiones de gases de efecto invernadero proveniente del suelo en cuatro sistemas de uso de la tierra en Ucayali”.

Los resultados de García también indican que el bosque secundario almacena una mayor cantidad de carbono en biomasa aérea, seguido por la plantación de palma aceitera. En tercer lugar, se encuentran los sistemas agroforestales y por último, los pastizales con Brachiarea, por lo que se puede afirmar que si se migra desde un pastizal con Brachiarea hacia una plantación de palma, habría una ganancia de carbono. Sin embargo, la palma aceitera no podría competir con un bosque secundario en términos de carbono.

Los datos derivados de estos estudios, buscan informar para mejores prácticas, monitoreo y políticas relacionados al cultivo de palma aceitera y su expansión en la región.

Especial OPAL

Diseñando un futuro sostenible para la palma aceitera en Colombia

¿Más palma y menos GEI?

Hergoualc’h considera que un primer paso para abordar los impactos ambientales negativos asociados a la palma aceitera es mejorar los conocimientos científicos, tomando en cuenta contextos locales y nacionales. “El aumento global de la producción aceite de palma viene de una proliferación del área sembrada en lugar de mejoras en el rendimiento, por lo cual es crítico también optimizar la productividad de las plantaciones existentes”, dijo.

Explicó que hay ejemplos de buenas prácticas de gestión, como las establecidas en la Mesa Redonda de Aceite de Palma Sostenible (RSPO, por su sigla en inglés), y también existen procedimientos y nuevas tecnologías: por ejemplo no usar fuego, establecer una fertilización bien planificada, aplicar fertilizantes con inhibidores de nitrificación que reducen las emisiones de óxido nitroso, sembrar semillas mejoradas, etc. “Para todos estos aspectos, ya sean científicos o de manejo, se necesita brindar capacitación”, destacó.

Málaga coincide al respecto: “Avanzar hacia la sostenibilidad implica un incremento en la productividad del cultivo en las áreas donde la palma ya está instalada, aplicando adecuados sistemas de manejo. Además, si se extendiese a nuevas áreas, se deberían priorizar zonas altamente degradadas, como por ejemplo pastizales”.

Advirtió además que aún no existe una definición de áreas degradadas en las que se podría extender el cultivo, pero que los bosques secundarios representan sumideros significativamente mayores al cultivo de palma aceitera.

“Cuando discutimos dónde se debería intervenir y establecer la palma aceitera, debemos pensar más allá de bosques primarios e incluir a los bosques secundarios y lo que su deforestación ocasionaría en términos de GEI”.

Para obtener más información sobre este estudio puede ponerse en contacto con Kristell Hergoualc’h en K.Hergoualc’h@cgiar.org.