En comunidades de todo el mundo, la agroforestería —que implica cultivar árboles en medio o alrededor de cultivos alimentarios— se ha convertido en un método comprobado para que los agricultores logren cultivos más diversos, productivos y rentables. Más aún, ayuda a proteger el medio ambiente al evitar la erosión del suelo y reducir la dependencia de los bosques.

Como tal, la agroforestería puede contribuir de manera importante con el Reto del Hambre Cero de la ONU, cuyo objetivo es terminar con el hambre en el mundo, eliminar la desnutrición y desarrollar sistemas alimentarios sostenibles. Al sumarse a este desafío mayor, la agroforestería puede ayudar en particular a alcanzar la meta de los Objetivos de Desarrollo Sostenible de duplicar la producción de alimentos de los pequeños agricultores para el año 2030.

La agroforestería proporciona una serie de beneficios para los pequeños agricultores de árboles, que van desde financieros hasta socioeconómicos y ecológicos. Ello, sin embargo, lleva a plantear la siguiente pregunta: si la agricultura basada en árboles funciona, ¿por qué no todos los agricultores siembran árboles?

En una investigación publicada el año pasado, científicos del Centro para la Investigación Forestal Internacional (CIFOR) e instituciones asociadas documentaron las prácticas agroforestales en dos lugares tropicales distintos de Asia —el valle del monte Salak en Java Occidental y el distrito de Khagrachhari en el este de Bangladesh—, con el propósito de hallar la respuesta.

MOTIVACIÓN CRECIENTE

Ambas áreas de estudio se enfrentan a cuatro desafíos principales relacionados con el uso de la tierra: presión demográfica, escasez de tierras agrícolas, altos niveles de deforestación y degradación, y métodos de cultivo de quema y desmonte con periodos cortos de barbecho. Los agricultores ganan en promedio menos de USD 2.500 en el valle del monte Salak y menos de USD 1.500 en el distrito de Khagrachhari, y están aumentando la demanda de tierras boscosas para la producción de más cultivos alimentarios y madera para combustible, para mejoras de la infraestructura y para la obtención de ingresos directos.

A pesar de la capacidad de la agroforestería para ayudar a mejorar la resiliencia del paisaje y la diversidad de los medios de subsistencia, la razón más común por la que los agricultores de estas zonas se resisten a la agroforestería es la falta de motivación.

Esto se debe en gran medida a la inseguridad de la tenencia. Debido a que sus tierras son de propiedad del gobierno, los residentes locales sienten que tienen pocos incentivos para realizar inversiones a largo plazo en sus paisajes. Si no cuentan con la propiedad, los agricultores a menudo enfrentan riesgos de gestión y reciben menores beneficios financieros por sus cultivos y madera, lo que los desincentiva a comprometerse con métodos orientados al futuro como la agroforestería.

Las tradiciones locales para el cultivo de alimentos también contribuyen a la falta de motivación. Algunos agricultores no quieren cambiar su método habitual de quema y desmonte —un método profundamente arraigado en ambos países, a través del cual se despeja tierra para el cultivo a menudo mediante el empleo del fuego—. Dado que cultivos como el plátano, las verduras y el arroz de secano se han cultivado de la misma manera durante siglos, la perspectiva de un cambio encuentra resistencia.

Entrevista

Si más agricultura = menos bosques ¿se puede alcanzar la seguridad alimentaria sin deforestación?

LÍMITES DE CAPACIDAD

El estudio también mostró que la falta de motivación es superada ampliamente por otro problema: la falta de capacidad, incluida la falta de conocimientos, asistencia técnica y capital suficientes. Para que la agroforestería tenga éxito, los agricultores deben aprender qué árboles son adecuados para su tipo específico de tierra, cómo manejar esos árboles y cómo comercializar productos agroforestales.

Para ayudarlos a superar estos desafíos, las políticas de gobiernos deberían considerar un sistema de crédito flexible, ya que muchos agricultores no cuentan con garantías para préstamos bancarios y, por lo tanto, no pueden permitirse realizar mejoras importantes en sus paisajes.

Los mercados agroforestales también necesitan asistencia en su desarrollo. En Bangladesh, por ejemplo, las regulaciones gubernamentales destinadas a proteger los bosques que aún quedan en pie están afectando a los agricultores de árboles que quieren comercializar su madera pero necesitan un permiso especial del gobierno. Esto se relaciona con la inseguridad en la tenencia de la tierra y la incapacidad de los agricultores de obtener beneficios adecuados de sus tierras.

También es necesario que el gobierno o las ONG apoyen servicios de extensión eficaces, en concreto, información y educación sobre el adecuado manejo de los árboles. El conocimiento y la comprensión plenos de los beneficios de la agricultura basada en árboles pueden ayudar a motivar a los agricultores a adoptar enfoques agroforestales.

EL PODER DE LAS PERSONAS

En muchas comunidades de pequeños agricultores, aunque son los agricultores individuales quienes toman la decisión final sobre qué cultivar, sus preferencias se ven influenciadas por las decisiones y creencias de las autoridades locales, como los ancianos de la aldea, los líderes religiosos y los maestros de escuela. Además del gobierno, estos poderosos actores locales pueden cumplir un papel clave en la adopción de la agricultura de árboles.

Si adoptan un enfoque a largo plazo, las instituciones comunitarias, como los grupos de agricultores y los centros religiosos, pueden contribuir de manera significativa a una mayor adopción de métodos agroforestales exitosos a través de una sinergia con programas que benefician a la comunidad y aumentan la toma de conciencia sobre la gestión sostenible de los recursos locales. Esto puede ir de la mano con educación infantil, planificación familiar, nutrición y otras iniciativas comunitarias.

También es fundamental que las personas locales se involucren en ayudar al gobierno a comprender lo que necesitan exactamente sus comunidades. A medida que los agricultores asuman más responsabilidades, se sentirán más empoderados y tendrán más posibilidades de adoptar la agroforestería con éxito.

Análisis

¿Los bosques sustentan la agricultura?

LENTO PERO SEGURO

En los casos en que los agricultores no cultivan árboles propios, con frecuencia recurren a los bosques —incluso en áreas protegidas— para obtener lo que requieren para su sustento inmediato. La agroforestería tiene la capacidad de reducir este hábito. Al incorporar árboles y prácticas agrícolas, adopta un enfoque de paisaje para mejorar los medios de vida locales a la vez que se mitiga el daño ambiental.

Para respaldar dicho enfoque, es necesario aumentar no solo las iniciativas gubernamentales sino también la participación de la comunidad a través de una mejor seguridad de la tenencia de la tierra y un fortalecimiento de capacidades.

Un indicador de éxito sería un mayor respeto por el límite entre el bosque protegido y las zonas agrícolas, ya que los agricultores serán capaces de producir sus propios productos forestales —como madera, leña para combustible y frutas—, aunque esto puede llevar algún tiempo.

Para alentar a los agricultores a aumentar la cobertura forestal en tierras que aún utilizan de manera tradicional, el enfoque deberá ser gradual. Pero este puede llevar a producir más alimentos y también a un aumento de la cobertura forestal.

Para obtener más información sobre este tema, póngase en contacto con Syed Ajijur Rahman en s.rahman@cgiar.org