La réponse est exposée dans un rapport novateur écrit par Andy White et Alejandra Martin de Forest Trends. Ce rapport rassemble des données sur 24 des 30 pays les plus riches en forêts. Ensemble, ces 24 pays représentent 93% des forêts du monde.
Globalement, les gouvernements annoncent posséder et gérer 77% de l’ensemble des forêts. Ceci inclus de larges pans de forêts gérés sans reconnaissance officielle par des communautés locales. Les communautés locales et les peuples indigènes possèdent formellement 7% des forêts et gèrent de plus 4% réservés pour eux par les gouvernements. Les 12% restant sont dans les mains de propriétaires ou sociétés privées.
L’organisation de la propriété forestière varie notablement entre les pays. Au Canada, Guyana, en Indonésie, Malaisie, Myanmar, Russie et dans toute l’Afrique Centrale, les gouvernements possèdent plus de 90% des forêts dont ils ont alloué de larges portions sous la forme de concessions à des sociétés privées. En Afrique de l’Est et du Sud, les gouvernements possèdent aussi la plus grande part des forêts mais il existe peu de concessions privées. En Argentine, Australie, Finlande, Suède et aux Etats Unis, les propriétaires des forêts sont essentiellement des individus ou des sociétés privées. La propriété communautaire ou les coopératives dominent en Chine, au Mexique et en Papouasie Nouvelle Guinée. Dans les pays en voie de développement, les communautés locales possèdent ou gèrent officiellement 222% des forêts contre 3% seulement dans les pays développés.
Sur les 15 dernières années, les surfaces forestières possédées par les communautés et peuples indigènes ont plus que doublé et représentent environ 380 million d’hectares – environ 7 fois la superficie de la France. Les huit pays de l’Amazonie reconnaissent actuellement les droits des peuples indigènes sur des territoires couvrant près de 100 millions d’hectares. Des pays aussi divers que l’Australie, le Canada, la Malaisie, la Russie et les Philippines ont récemment fait de grands pas dans la même direction. Les gestion communautaire des forêts est aussi largement reconnue dans un bon nombre de pays de l’Asie du Sud et de l’Afrique du Sud. De nos jours il semble peu probable que les humbles héritent de le Terre, mais ils pourraient bien hériter des forêts.
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