Au cours des douze dernières années, le Consortium pour les cultures orphelines africaines (AOCC) a formé 172 scientifiques – dont 40 % de femmes – issus de 28 pays africains, dans l’amélioration des cultures assistées par la génomique, à travers son Académie africaine de sélection végétale (AfPBA), gérée par l’Université de Californie à Davis.
Ces scientifiques ont apporté une contribution importante à l’amélioration des cultures locales pour une meilleure productivité, une résilience climatique accrue et une meilleure valeur nutritionnelle : ils ont lancé 143 variétés améliorées de cultures et publié plus de 650 articles scientifiques. Désormais, le consortium, qui compte 45 membres, est prêt à aller plus loin.
« Le modèle de l’AOCC consiste à identifier les cultures vivrières traditionnelles susceptibles de faire une réelle différence en matière de nutrition et de croissance économique pour les pays africains ; à séquencer et annoter les génomes de ces cultures ; puis à équiper les scientifiques africains pour qu’ils utilisent ces ressources génomiques afin de développer plus rapidement et efficacement les variétés améliorées souhaitées par les agriculteurs et les consommateurs », a expliqué Rita Mumm, directrice de l’AfPBA et responsable du développement des capacités et de la mobilisation de l’AOCC.
Ces propos ont été tenus lors d’un atelier à Nairobi, co-animé par l’Organisation des Nations Unies pour l’alimentation et l’agriculture (FAO) le vendredi 11 octobre 2024. Là, des anciens de l’AfPBA et d’autres experts ont évalué les progrès réalisés pour éradiquer la faim chronique, la malnutrition et le retard de croissance en Afrique, grâce à l’accès toute l’année à des cultures alimentaires locales et nutritives pour diversifier l’alimentation quotidienne.
L’atelier s’est tenu en partant du principe que le concept de l’AOCC a démontré son efficacité, que le « mouvement » de mise en œuvre est lancé et que le modèle de développement est désormais prêt à bénéficier d’un soutien accru et d’investissements supplémentaires pour élargir et amplifier les impacts de l’AOCC, contribuant ainsi à la sécurité alimentaire et nutritionnelle.
« Une accélération sans précédent est nécessaire », a déclaré Howard-Yana Shapiro, fondateur de l’AOCC et ancien directeur de l’agriculture pour Mars, Inc. « Nous devons aider nos diplômés à intégrer les éléments essentiels du modèle de sécurité nutritionnelle de l’AOCC dans les stratégies et initiatives agricoles de chaque pays africain. »
Alice Muchugi, Responsable de l’équipe en charge de la biodiversité et des ressources génétiques des arbres au Centre de Recherche Forestière Internationale et au Centre International de Recherche en Agroforesterie (CIFOR-ICRAF), a souligné l’urgence d’un passage à l’échelle. « Les enjeux n’ont jamais été aussi importants, avec une population en forte croissance, une pression accrue sur le système alimentaire mondial et un climat changeant impactant la production agricole », a-t-elle déclaré.
« Nous devons exploiter pleinement le potentiel de nos cultures locales pour offrir des solutions durables pour la nutrition et l’autonomisation économique », a poursuivi Muchugi. « Nous savons déjà que 30 % des espèces d’arbres connues sont menacées d’extinction. Avant qu’elles ne disparaissent, nous devons les intégrer dans les fermes et valoriser leurs profils nutritionnels exceptionnels dans les régimes locaux et régionaux. »
« L’utilisation appropriée de la technologie de génomique CRISPR – un élément central de la formation AfPBA – jouera un rôle clé dans cette quête », a déclaré David Savage, professeur de biochimie et de biophysique à l’Université de Californie à Berkeley et à l’Institut de génomique innovante (IGI).
« Dans un climat changeant, de nombreux défis se posent, tant au niveau des stress biotiques qu’abiotiques », a ajouté Savage, « et je pense que ces types de technologies – l’édition de génomes associée aux avancées en sélection végétale et aux connaissances indigènes – seront essentiels pour relever de tels défis. »
« Renforcer les capacités régionales pour l’application de la recherche dans ce domaine, y compris les connaissances et l’infrastructure nécessaires pour la soutenir, est crucial », a déclaré Hamadi Boga, vice-président des programmes de l’Alliance pour une révolution verte en Afrique (AGRA). « Les discussions scientifiques et technologiques doivent sortir du laboratoire », a-t-il ajouté. « Nous avons de bons scientifiques et de bons systèmes pour produire des scientifiques, mais nos systèmes d’innovation et de mise en œuvre sont faibles. »
En plus des diverses présentations des anciens de l’AfPBA et d’autres experts, deux tables rondes ont été organisées pour aborder les contraintes actuelles qui limitent l’impact des travaux jusqu’à présent. Ces discussions ont également exploré des actions pour soutenir, étendre et amplifier les résultats de l’AOCC, dans le but de bénéficier aux agriculteurs, aux femmes, aux consommateurs et aux entreprises émergentes à l’avenir.
L’événement a également marqué le lancement d’un nouveau partenariat entre l’AOCC et l’organisation humanitaire Roots of Peace, dédiée à l’élimination des mines terrestres et à la restauration des régions ravagées par la guerre, par le reboisement et la reconstruction. « La seule chose positive concernant ces mines », a déclaré Heidi Kühn, fondatrice de Roots of Peace et lauréate du Prix mondial de l’alimentation 2023, « c’est qu’elles laissent un sol fertile une fois retirées. Nous pouvons planter la paix par l’agriculture, en appliquant l’expertise que les diplômés de l’AOCC d’aujourd’hui apportent pour assurer un avenir meilleur au continent. »
Chikela Mba, directeur adjoint de la division de la production et de la protection des plantes de la FAO, a souligné l’urgence d’intensifier les efforts de l’AOCC pour la sécurité alimentaire et nutritionnelle de l’Afrique. « Le moment est venu », a-t-il affirmé. « Les conflits augmentent, l’instabilité politique et le changement climatique s’intensifient – c’est la tempête parfaite. Si nous n’agissons pas maintenant pour inverser cette histoire malheureuse de faim et de malnutrition perpétuelles en Afrique, nous risquons de manquer cette occasion. »
Tony Simons, ancien Directeur Général de ICRAF et membre du Conseil du Forum mondial de l’agriculture, a été clair sur les actions immédiates nécessaires. « L’Afrique a les compétences ; l’Afrique a les outils », a-t-il déclaré. « Ce qui est nécessaire maintenant, c’est la volonté politique et les investissements financiers pour concrétiser ces efforts. »
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