Le botaniste Yao Konan admiratif devant la collection d’arbres au Jardin botanique de Bingerville. Photo par Cathy Watson/CIFOR-ICRAF

Au cours des dernières décennies, les jardins botaniques et réserves de la Côte d’Ivoire ont été longtemps négligés. Mais les choses changent : de nos jours, la reconnaissance de la valeur de la botanique et de l’importance des espèces rares et menacées est devenue une priorité.

Cette reconnaissance se manifeste également au plus haut niveau. Lors d’un rassemblement en 2023 marquant le lancement de la restauration de la Réserve Botanique de Divo, le Ministre des Eaux et Forêts, Laurent Tchagba, a déclaré : “Notre objectif est de reconstituer la forêt, qui sert de refuge pour des espèces en voie de disparition. Il est impératif qu’elle soit intégrée au réseau des réserves botaniques africaines.”

Le Jardin Botanique de Divo est l’une des sept entités botaniques sélectionnées pour participer au projet de “Renforcement de la capacité de restauration des arbres menacés dans les paysages de cacao de la Côte d’Ivoire“, mis en œuvre par le Centre de Recherche Forestière Internationale et le Centre International de Recherche en Agroforesterie (CIFOR-ICRAF).

Financé par l’Initiative Darwin du gouvernement britannique et appelé “Le Darwin” par abréviation par les partenaires ivoiriens, ce projet vise à soutenir ces institutions pour qu’elles rejoignent le réseau mondial de plus de 800 jardins botaniques et instituts de conservation des plantes, membres de Botanic Gardens Conservation International (BGCI), partenaire du projet. Cela leur donnera accès à des subventions, des formations, des ressources pédagogiques et même à une éventuelle accréditation. Actuellement, aucune institution botanique ivoirienne n’en est membre : c’est un grand pas en avant.

Christophe Kouamé, Directeur de CIFOR-ICRAF pour l’Afrique de l’Ouest, souligne : « travailler avec les jardins botaniques et réserves est essentiel car la Côte d’Ivoire a perdu la majeure partie de ses forêts. “Nous savons que de telles institutions botaniques jouent un rôle clé en tant que gardiens d’espèces rares, menacées et endémiques.”

Des coureurs dans le Jardin botanique de Bingerville. Photo par Cathy Watson/CIFOR-ICRAF

Le Jardin Botanique de Bingerville, le plus ancien des établissements sélectionnés, a été créé en 1904, c’était le lieu où le gouverneur de l’Afrique occidentale française de l’époque passait son temps libre. Il a été officiellement désigné comme jardin botanique en 1956, selon le directeur actuel, le Capitaine Gbomené Lohoué Lucas, qui a partagé ces informations lors de la réunion. Aujourd’hui, ses 56 hectares sont davantage utilisés comme un parc récréatif que comme un jardin botanique, attirant des coureurs, des familles, des mariages et des touristes fascinés par ses imposants arbres aux racines contreforts. Géré par le Ministère des Eaux et Forêts, le jardin est bien sécurisé par une clôture et surveillé par des gardes forestiers en patrouille, ce qui le protège contre toute intrusion ou appropriation de terres. Avec les ressources supplémentaires du BGCI, le jardin botanique pourrait jouer un rôle clé dans la restauration écologique. Ses espèces d’arbres constituent un précieux atout botanique, et le Ministère pourrait superviser un inventaire floristique et envisager de nouvelles collections pour enrichir davantage son offre.

Dans le sens horaire à partir du côté supérieur gauche : vêtements en raphia, événements éducatifs et croissance du rotin à l’état sauvage. Photos par Ouattara Doujdo

La plus récente institution botanique du groupe est le Jardin des Palmiers de la ville de Divo, dans le sud du pays. L’espace botanique d’une superficie de 0,3 hectare est dédiée à la cuture des palmiers tels que le raphia – dont les feuilles peuvent être tissées pour fabriquer des textiles – et les rotins, qui sont des palmiers grimpants économiquement importants pour la fabrication de paniers et de meubles.

Mise en place par des scientifiques par conviction personnelle, l’initiative vise à “revitaliser les traditions bioculturelles en danger d’extinction”, selon le botaniste Doh Amed Coulibaly, qui a ajouté qu’il existe 68 espèces de palmiers en Afrique, dont 17 en Côte d’Ivoire. Seul le palmier à huile et le cocotier sont domestiqués”, a-t-il déclaré. “Jusqu’à présent, nous avons trois espèces de raphia et six espèces de rotin dans notre pépinière. Nous devons les domestiquer – ainsi que tous les autres palmiers indigènes – pour endiguer leur extinction due à la déforestation et à la surexploitation.

Un arbre de Omphalocarpum elatim à Adiopodoume (à gauche), et Téré Gnonsio (à droite), qui a commencé à travailler là-bas en 1962. Photos de Cathy Watson/CIFOR-ICRAF

La Réserve Forestière d’Adiopodoumé est un vestige de ce qui reste de la forêt littorale de la Côte d’Ivoire, et abrite également 40 espèces de bois d’œuvre et médicinales collectées et amenées là depuis d’autres parties du pays. Elle est passée de 250 hectares en 1946 à 150 hectares aujourd’hui.

“Quel dommage. Les gens ont planté du manioc. C’est ce qui est arrivé à notre jardin botanique”, a déclaré Téré Gnonsio, un technicien âgé qui a commencé à y travailler en 1962 et est le gardien de la mémoire historique de la forêt.

“Cette réserve a le potentiel de conserver des espèces qui ont presque disparu”, a déclaré Guy Gnahoua, chercheur au Centre National de Recherche Agronomique de la Côte d’Ivoire (CNRA) sur les terres duquel la forêt se trouve maintenant. “Il est urgent de la clôturer et d’obtenir un statut officiel pour sa gestion.”

Dans le sens horaire à partir de la gauche : Au CNF, le Cola lourgonosis en voie de disparition critique et Dr Konan YAO avec des spécimens pressés. Photos de Cathy Watson/CIFOR-ICRAF

Le Centre National de Floristique a été créé en 1964 par le célèbre botaniste ivoirien Laurent Aké-Assi qui, après avoir obtenu un doctorat d’université le 25 janvier 1961 à Paris, en Sorbonne, est retourné en Côte d’Ivoire en 1964 et s’est lancé dans l’identification et la nomination – pour la première fois pour la science – d’un grand nombre de plantes indigènes du pays.

Aujourd’hui, le jardin botanique du CNF s’étend sur une superficie de 10,35 hectares et compte près de 750 espèces végétales, parmi lesquelles le Cola lorougnonis, en danger critique d’extinction dans la nature. Le CNF constitue également l’Herbier National, avec 29 362 spécimens, des plantes pressées, dont certaines ont été collectées par des botanistes des Jardins de Kew et du musée de Paris.

“Nous sommes le centre de référence pour l’identification des plantes et le suivi de la distribution des espèces”, a déclaré le botaniste Konan Yao, chercheur au CNF. Les priorités élevées pour le centre à l’avenir, a-t-il déclaré, incluent l’établissement d’une banque de graines à part entière et l’enrichissement de l’arboretum.

Situé sur le campus de l’Université Félix Houphouët-Boigny qui porte le nom du premier président de la Côte d’Ivoire, le CNF est une boussole dans un pays où, comme dans la plupart des autres, les projets de restauration et d’agroforesterie pourraient élargir les espèces qu’ils plantent.

L’Institut Botanique Aké-Assi d’Andokoi (IBAAN) a été créé en 2012 et possède un herbier de près de 10 000 échantillons de plantes pressées, une bibliothèque de plus de 1000 ouvrages, des cartes de végétation et un jardin d’environ 40 espèces rares.

Lors de la réunion, la fille de Laurent Aké-Assi, Mme Emma Kouassi, a déclaré que son père avait consacré sa vie à l’étude approfondie de l’environnement naturel. “Cela lui a donné une bonne connaissance du niveau de destruction”, a-t-elle déclaré. Les priorités actuelles de l’IBAAN incluent “l’identification d’anciennes collections indéterminées, la finalisation de la numérisation et la création d’une revue consacrée à la science botanique”.

Dans le sens horaire à partir du coin supérieur gauche : panneau indiquant la restauration en cours à la Réserve Botanique de Divo ; plantation d’arbres par le Colonel Banga et Christophe Kouame de CIFOR-ICRAF lors de la cérémonie de lancement au sein de la réserve botanique de Divo; et événements communautaires pour célébrer. Photos de Cathy Watson/CIFOR-ICRAF

La Réserve Botanique de Divo a été créée par arrêté N° 2359 du 26 octobre 1935 et modifiée par les arrêtés de 1954 et 1975 et est devenue un point focal pour CIFOR-ICRAF depuis 2021, lorsque celui-ci a lancé la plantation de 175 000 plants de 30 espèces dans les 6 802 hectares de la réserve. “C’est un site du patrimoine de la biodiversité qui revêt une importance au niveau national”, a déclaré le Colonel Banga Anvoh, Directeur Régional du ministère des Eaux et Forêts de la région de Lôh-Djiboua.

Dans le cadre du projet « Renforcement de la capacité de restauration des arbres menacés dans les paysages cacaoyers de Côte d’Ivoire », le CNF a mené le premier inventaire connu de la réserve, trouvant 595 espèces végétales – dont 16 sont des arbres menacés. Huit de ces 16 espèces étaient représentées par moins de cinq individus, et sept n’ont pas de protocoles de propagation : il y a ainsi beaucoup à faire.

Le Centre des Semences Forestières à Adzopé a été créé avec l’assistance canadienne en 2000 et est géré par la société d’État qui gère les forêts classées, la Société de Développement des Forêts (SODEFOR). “Nous sommes responsables du traitement, de la production et de la conservation des semences des espèces forestières et de leur qualité dans toute la Côte d’Ivoire”, a déclaré le Sous-Lieutenant Diarra Fousseni, qui dirige le Centre. Relevant du Ministère des Eaux et Forêts, c’est la seule banque de semences forestières du pays.

“Les jardins botaniques du monde conservent ex situ au moins 30 pour cent de toutes les espèces végétales connues, y compris 41 pour cent de toutes celles classées comme menacées. Ils sont des acteurs fondamentaux pour la conservation des plantes et la restauration écologique, luttant contre la perte de biodiversité”, a déclaré Christina Coletto, responsable de la conservation des arbres à BGCI, à la clôture de la réunion, attirant ainsi l’attention des gestionnaires de jardins botaniques sur l’importance de leur travail à l’échelle planétaire.