Foto cortesía de Richard Vignola.

JOHANNESBURGO, Sudáfrica. La venta y uso de productos forestales no maderables (PFNM) es uno de los mecanismos de supervivencia más comunes que ayudan a que los hogares vulnerables en dos de las provincias más pobres de Sudáfrica enfrenten tiempos de crisis, de acuerdo con un estudio reciente.

El estudio encontró que si bien todos los hogares de la muestra dependían en alguna medida de los PFNM como parte de sus medios de vida, el 70 por ciento mencionó usar los PFNM como una red de seguridad en respuesta a una serie de crisis.

Se observó que el parentesco era la principal estrategia escogida por familias ricas y pobres para hacer frente a la crisis, sin embargo, los hogares más pobres mencionaron un mayor uso o venta de PFNM como la segunda estrategia más recurrida para afrontar la crisis. En comparación, los hogares con altos ingresos colocaron a los PFNM como el quinto mecanismo más importante para enfrentar la crisis.

“Esto revela que además del uso más regular de los PFNM, estos tienen un papel importante en ayudar a los hogares durante crisis relacionadas con el clima. La función de la red de seguridad de los PFNM no se manifiesta específicamente en el mayor uso de recursos que ya utilizan, sino que podría manifestarse a través del uso de recursos que normalmente no se usan o a través de la venta de PFNM, que generalmente no se venden”, dijo Fiona Paumgarten, científica del Centro para la Investigación Forestal Internacional y coautora del estudio de CIFOR realizado en colaboración con la Universidad Rhodes de Sudáfrica.

“Es importante entender la dinámica y las causas del uso y venta de los PFNM como estrategia de vida y particularmente como una red de seguridad en el medio rural, debido a la necesidad de apoyar la creación de mejores estrategias de adaptación para que las comunidades rurales enfrenten los efectos perjudiciales del cambio climático.”

Los resultados de un estudio global reciente realizado por la Red de Pobreza y Medio Ambiente (PEN por sus siglas en inglés) concluyen que los ingresos a partir de los bosques y otros ambientes naturales son una contribución importante para los medios de vida y para el alivio de la pobreza en las comunidades forestales locales.

En muchos países en desarrollo, donde las redes de seguridad pública y las posibilidades de tener seguros privados son escasas, las familias dependen de estrategias informales para salir adelante, tales como el uso y venta de PFNM – recursos biológicos extraídos del bosque para uso humano, tales como plantas medicinales y hierbas y frutos silvestres comestibles, con excepción de la madera comercial.

Si bien existe una creciente conciencia del potencial rol de los PFNM en ayudar a las familias a enfrentar periodos de vulnerabilidad, se ha prestado menos atención a las sabanas semiáridas en el sur de África. El estudio examinó las estrategias de supervivencia de 100 hogares en los pueblos de Dyala en la Provincia Oriental del Cabo y Dixie en la Provincia de Limpopo en Sudáfrica, que enfrentan bajos niveles de desarrollo y alto desempleo. Las familias en estas comunidades subsisten mayormente con los ingresos de la agricultura de subsistencia, ganadería, PFNM y subvenciones del gobierno.

Los investigadores observaron una gama de dinámicas y causas del uso y venta de PFNM. Es una amplia gama e incluye factores internos tales como la riqueza de los hogares y el género, así como factores externos tales como las políticas del uso de los bosques, dijo Paumgarten.

Los autores encuestaron a familias pobres y ricas durante un período de dos años para evaluar si ellos eligieron emplear PFNMs como redes de seguridad en tiempos de crisis, tales como durante la pérdida de cultivos, enfermedad del ganado, enfermedad de los miembros de la familia y la pérdida repentina de los ingresos, evaluando también cómo se manifestó dicho uso.

“El rol de la red de seguridad rural agrega otra dimensión. Es importante entender las distintas dinámicas y causales, particularmente para la gestión forestal. Por ejemplo, un entrevistado dijo que ‘antes de que existieran los permisos [en las reserva forestales], las personas solían ir más al bosque y el bosque era importante en tiempos difíciles. Ahora necesitan caminar un largo tramo para obtener un permiso, hay que explicar porque lo necesitas y tienes que pagar, lo cual es un problema si tu hijo está enfermo en casa.’”

En ambas áreas estudiadas, la excesiva utilización de los PFNM y el crecimiento en la densidad poblacional significa que estos recursos se están volviendo más escasos. Esto tiene efectos en la posible opción de la red de seguridad de los PFNM, dijo Paumgarten.

“Esto socava toda la seguridad de los medios de vida, especialmente porque las alternativas son limitadas, situación que es poco probable que cambie en el futuro inmediato, ya que persisten fallas en la distribución de servicios y altas tasas de desempleo.”

De acuerdo con Paumgarten, el entendimiento del uso de los recursos forestales por la comunidad y los factores que afectan su uso es clave para conciliar en el largo plazo el desarrollo económico y la conservación de la biodiversidad.

“Si bien los bosques pueden no ser la última panacea para el alivio de la pobreza, los hallazgos de este estudio sobre el rol preponderante de los PFNM como red de seguridad rural merecen mayor investigación. Sin embargo, se debería considerar la función de los PFNM dentro de una cartera más amplia de opciones para afrontar las crisis”, dijo Paumgarten.

El estudio concluye que la función de “red de seguridad” de los bosques no debe ser puesta en peligro sin ofrecer alternativas viables a las comunidades locales, y advierte sobre la degradación y conversión a gran escala de la tierra que pueden socavar la seguridad de los medios de vida.