Singapore has drafted a bill that would allow it to fine companies for fires that take place on their plantations.

Figura 1 — Mapa que muestra la progresión de los incendios de febrero a marzo de 2014 en el área quemada más grande (22,000 ha) en Pulau Rupat, una pequeña isla frente a la costa de Sumatra, superpuesto sobre nuestro mapa detallado del uso del suelo en una concesión de acacia (HTI, o Hutan Tanaman Industri). Los mapas combinados muestran que los incendios comenzaron fuera de los límites de la concesión o en tierras ocupadas por pequeños operadores (comunidades) en la concesión a principios de febrero, y se habían propagado profundamente en el interior de la concesión a finales de marzo (haga clic en el mapa para más detalles). Foto de CIFOR.

Episodios extremos de neblina transfronteriza en el Sudeste de Asia en 2013 y 2014 —y una sequía provocada por El Niño esperada durante el segundo semestre de 2014, que podría dar lugar a un aumento significativo de los incendios en Indonesia— han centrado la atención en las causas y orígenes de los incendios en zonas de turberas de Sumatra. También han llevado a los países afectados de la región a desarrollar políticas para mitigar futuros incendios en la región, así como sanciones para los que los comienzan.

Nuestro análisis revela que los incendios comenzaron ya sea fuera de las concesiones o bien en tierras ocupadas por pequeños operadores (comunidades locales o de migrantes) dentro de las concesiones.

El vicepresidente de Indonesia ha convocado a los titulares de varios organismos de alto rango a combatir el problema, y se está estableciendo una “sala de emergencias” para garantizar la capacidad de lucha y respuesta contra incendios en cuestión de horas después que nuevos focos de incendio sean detectados por los satélites.

Al mismo tiempo, Singapur ha redactado un proyecto de ley que permitiría multar a las empresas por incendios producidos en sus plantaciones (la neblina que emanó de incendios en Indonesia en junio de 2013 sofocó los cielos de Singapur, causando niveles récord de contaminación del aire). Las autoridades de Singapur, así como muchos grupos de incidencia, culpan ahora a las empresas de plantaciones (grandes operadores) por los recientes incendios, con base en análisis de focos de incendios y mapas catastrales que muestran que más de la mitad de dichos focos durante el reciente evento de incendios de 2013 y 2014 en Sumatra estaban dentro de las concesiones; es decir, en tierras asignadas a empresas para el desarrollo de plantaciones de monocultivos a escala industrial de palma aceitera y acacia.

Las intervenciones de política para mitigar los incendios necesitan información sólida sobre quién está iniciando incendios en tierras cuyos dueños se sabe quiénes son. Sin embargo, no se cuenta con esta información básica debido a que en Indonesia reclamos contrapuestos sobre la propiedad de la tierra dan lugar a confusión sobre quién está iniciando incendios en tierras cuya propiedad no está clara.

En Indonesia, el uso de la tierra y la tenencia de la tierra se rigen por una maraña de leyes nacionales, provinciales y consuetudinarias que a menudo se contraponen entre sí, dando lugar a confusión sobre quién es dueño de qué extensión de tierra. Esta situación se ve agravada por la afluencia de inmigrantes en busca de tierras y por las inversiones en expansión agrícola por parte de medianos inversionistas de origen desconocido. Pueden surgir tensiones —y a veces conflictos— entre estos usuarios de la tierra. Otro factor que lleva a confusión es el hecho de que los incendios se desplazan a través del paisaje, impulsados por la topografía y el viento.

No se puede dar por sentado —con base solamente en la ubicación de focos de incendios superpuestas sobre los mapas de concesiones— que los incendios dentro de las concesiones son causados por grandes empresas. Hay dos razones principales para esto:

1. La tierra dentro los límites de una concesión puede no estar controlada totalmente por la empresa en cuestión. Gran parte de la misma puede estar siendo reclamada y ocupada por usuarios de la tierra no relacionados, y estos usuarios de la tierra pueden ser los que dan inicio a los incendios en las concesiones.
2. Los incendios pueden comenzar fuera de las concesiones y propagarse dentro de las concesiones.

Nosotros demostramos aquí que es posible producir mapas detallados de uso de la tierra en las concesiones, mostrando las áreas ocupadas por usuarios de la tierra no relacionados (pequeños y medianos operadores), utilizando imágenes previas y posteriores a los incendios del satélite LANDSAT recién lanzado por la NASA. También podemos producir mapas detallados de la progresión del fuego, que muestran dónde comienza y dónde termina el incendio, utilizando una combinación de datos del LANDSAT y de focos de incendios.

Aplicamos nuestros métodos a los incendios ocurridos entre febrero y marzo de 2014 que generaron las dos mayores áreas quemadas en la provincia de Riau, Sumatra, una en el distrito de Bengkalis y otra en la cercana isla de Pulau Rupat.

Nuestro análisis revela que los incendios comenzaron ya sea fuera de las concesiones o en tierras ocupadas por pequeños operadores (comunidades locales o de migrantes) dentro de las concesiones (véase Figura 1 arriba, y Figura 2, abajo).

Figura 2 — Mapa que muestra la progresión de los incendios de febrero a marzo de 2014 en la segunda área quemada, de mayor superficie (18,000 ha), en el distrito de Bengkalis (ver ubicación en el recuadro), superpuesto sobre nuestro mapa detallado del uso del suelo en una concesión de acacia (HTI, o Hutan Tanaman Industri). La superposición de los mapas muestra que los incendios comenzaron fuera de los límites de la concesión o en tierras ocupadas por pequeños operadores (comunidades) en la concesión a principios de febrero, y que se propagaron profundamente en el interior de la concesión a finales de marzo (haga clic en el mapa para más detalles). Foto de CIFOR.

Aunque no debe entenderse que nuestro análisis absuelve completamente a las empresas —ya que en el pasado las empresas utilizaron fuego para desmontar tierras— sí demuestra que la situación en el terreno es más compleja de lo que se la describe a menudo, y que las empresas no siempre son las únicas culpables cuando los incendios comienzan en sus concesiones. Nuestros hallazgos podrían complicar los esfuerzos para hacer que las empresas rindan cuentas y para sancionar a los infractores.

Nuestro análisis apunta a la necesidad de continuar —y ampliar— este tipo de monitoreo, y de abstenerse de buscar culpables simplemente superponiendo mapas de focos de incendios y mapas de concesiones. La situación sobre el terreno, como ahora podemos ver, es más compleja que eso.