Por Luis Orozco Aguilar, Subdirector de Investigación e Innovación del Proyecto MOCCA del Lutheran World Relief y Arlene López Sampson, Investigadora-Catedrática en Agroforestería del CATIE.

 Una investigación reciente dirigida por el proyecto MOCCA, el Centro Agronómico Tropical de Investigación y Enseñanza (CATIE) y el Centro Internacional de Investigación Agroforestal (ICRAF), documenta las condiciones que vinculan el cultivo del cacao con la reforestación y la deforestación en el municipio de Waslala, en Nicaragua, y en el distrito de Irazola, en Ucayali, Perú. La investigación sugiere que los procesos de reforestación y deforestación varían a nivel de finca y de paisaje, y obedecen a los contextos nacionales y locales. El potencial del cultivo de cacao para mejorar la cobertura arbórea y proporcionar servicios ecosistémicos depende del tipo y de la cantidad de cacao con sombra que se plante, y de cómo se sitúen y gestionen estas parcelas en el paisaje agrícola.

En Nicaragua, la mayoría de los expertos consultados coincidieron en que el cultivo del cacao funciona como un agente clave para la reforestación y que mejora la cobertura arbórea en el paisaje. Los modelos de cultivo promovidos por las agencias de desarrollo, los gobiernos y el sector privado fueron descritos como “sistemas agroforestales” en los que el cacao se cultiva en pequeñas parcelas de entre 0,7 y 1,5 hectáreas por finca, con una densidad entre 833 y 1100 plantas por hectárea; pero su rendimiento medio fue bajo, en el rango de 250 a 450 kg de grano seco por hectárea al año. Además, los doseles de sombra de los cacaotales conservaban hasta 22 especies de árboles plantadas en un rango de 80 a 180 árboles por hectárea y se arreglaban en tres estratos o pisos verticales (árboles pequeños, menos de 10 m de altura; árboles medianos, entre 10-20 m de altura; y árboles grandes, más de 20 m de altura; que contenían el 50 %, el 30 % y el 20 % de la densidad total de árboles, respectivamente).

El análisis de las imágenes de uso de la tierra en el municipio de Waslala entre los años 2000 y 2015 mostró que los principales impulsores de la deforestación eran la ganadería, la agricultura a pequeña escala y la extracción de madera de origen legal e ilegal. Aunque el cacao solo cubre el 2 % del territorio, el hecho de que este cultivo se plante sobre tierras previamente deforestadas, pastos degradados y, en ocasiones, sustituya a antiguas e improductivas parcelas de café, hace que el cacao con sombra impida la expansión de otros usos de la tierra con menor valor ambiental y potencial de restauración del paisaje, además de reducir la presión sobre bosques cercanos.

En Perú, el cultivo del cacao desempeña un papel crucial como agente de reforestación para aumentar la cobertura arbórea en cualquier paisaje agrícola. Los modelos de cultivo promovidos en el país se consideran como “varios tipos de cacao con sombra” en los que el cacao se cultiva en parcelas que van de 2,5 a 3,5 ha por finca con 1100 a 1250 plantas por hectárea, se brinda un mejor manejo agronómico (fertilización química y orgánica) y los agricultores obtienen mayores rendimientos (700-1000 kg de grano seco por hectárea por año). La riqueza y densidad de los árboles usados como sombra oscilaban entre 12-15 especies, y 60 y 120 individuos en una hectárea; y los doseles de sombra mostraban dos pisos o estratos verticales (bajo, árboles de hasta 10 m de altura; y árboles de tamaño medio, con una altura de entre 10-20 m); el 60 % de esos árboles se encontraban dentro del estrato bajo y el 40 % restante en el estrato medio. La evaluación de las imágenes de uso del suelo entre el 2002 y 2015 mostró que los principales impulsores de la disminución de la cobertura arbórea en el distrito de Irazola fueron la palma aceitera, la agricultura a pequeña escala y los pastos. El cacao, que actualmente cubre el 13 % del territorio, se cultiva principalmente bajo árboles de sombra que contribuyen a asegurar la cobertura arbórea en los paisajes agrícolas, frenando así la deforestación.

   Cacao con sombra. Cortesía del proyecto MOCCA.

El equipo de investigación advirtió que, dependiendo del contexto y de la aparición de “shocks” repentinos a lo largo de la cadena de suministro (como cambios en los requisitos de costes e información para la certificación, falta de acceso a mercados seguros para el cacao, las frutas y la madera; y brotes de plagas y enfermedades), este conjunto de shocks puede desanimar a los agricultores a plantar más cacao con sombra o puede llevar al abandono de las plantaciones de cacao.

El sector del cacao puede ser bastante sensible a los shocks externos y a los eventos súbitos, por lo que quien quiera potenciar el papel del cultivo del cacao para restaurar el medioambiente debe centrarse en las actividades a nivel de las fincas y debe combinar acciones dirigidas a la configuración del paisaje, la gobernanza justa, los modelos comerciales y el fortalecimiento de los conocimientos de los agricultores.

En Waslala (Nicaragua), las condiciones asociadas a la reforestación fueron los modelos de cultivo de cacao con sombra promovidos por ONG locales, las especies de árboles de sombra y los incentivos que incluían el pago por servicios ambientales y los servicios de capacitación y/o extensión, el acceso a mercados seguros para la venta de la cosecha de cacao y la mejora del material genético que se cultiva. Los contextos asociados a la deforestación fueron la edad de los agricultores, la fluctuación de los precios del cacao, la baja productividad de las plantaciones y la debilidad de los marcos legales.

En Irazola, Ucayali, Perú, los principales factores que relacionaban el cultivo del cacao con la reforestación fueron el acceso a mercados seguros, el grado de conocimientos técnicos, el elevado peso económico del cacao en los ingresos de la familia, la certificación de bajo costo y el nivel de participación de los productores de cacao en cooperativas o asociaciones. Los elementos que vinculan el cultivo del cacao con la deforestación fueron la influencia de los actores de la industria en la toma de decisiones sobre la cadena de suministro del cacao, la falta de intervención gubernamental y la debilidad de los marcos legales, la fluctuación de los precios del cacao y la inseguridad de los derechos de tenencia de la tierra.

Los resultados de esta investigación podrían ayudar a tomar decisiones informadas en el sector del cacao para:

1. Debatir sobre los mejores y más rentables modelos agroforestales de cacao para los agricultores organizados;
2. Formular políticas para el cultivo sostenible del cacao a gran escala; y
3. Evaluar las oportunidades de restauración del paisaje para maximizar el papel del cultivo del cacao como agente de reforestación en América Latina.

Nota del editor: Este artículo fue publicado originalmente en inglés en el blog del World Cocoa Foundation. Esta versión en español ha sido revisada y autorizada por los autores.