Quelle était l’origine de cette différence ? « Avant de réaliser cette étude, l’équipe est partie de l’hypothèse que la viande de brousse dont disposent les communautés forestières est susceptible de leur apporter plus de fer », indique Amy Ickowitz, scientifique au CIFOR. « Mais, au final, ce n’était pas la viande qui faisait pencher la balance », poursuit C.Y. Tata. Les femmes des communautés forestières consommaient effectivement  plus de viande que celles qui vivaient en savane, mais nous n’avons pas mis en évidence d’impact mesurable, et la différence a peut-être été atténuée par le fait que les femmes de la savane se trouvaient plus près des marchés et pouvaient acheter plus facilement certains produits comme le poisson.

   Femme avec gnetum dans le village de Minwoho, Lekié. Ollivier Girard/CIFOR

   Marché dans le village de Minwoho, Lekié. Ollivier Girard/CIFOR

La différence de résultats était plutôt due à une liane aux feuilles vert foncé appelée eru (Gnetum africanum), qui pousse en abondance dans les forêts tropicales humides du Cameroun et en Afrique centrale. Le terme d’aliment miracle, en usage en Occident, conviendrait très bien à cette liane : en effet, d’après une étude, on estime que sa teneur en fer est environ 85 % supérieure aux épinards frais. Elle semble aussi comporter peu d’antinutriments qui empêchent le corps d’absorber le fer par exemple.

Traditionnellement, l’eru est cuisiné avec de l’huile de palme, des écrevisses et du piment des oiseaux [Capsicum annum] qui pousse à l’état sauvage dans la région. « Les femmes qui le cueillent ne connaissaient pas ses vertus sur la santé », précise C.Y. Tata : « elles vont simplement dans la forêt, font leur cueillette et ensuite nourrissent leur famille avec ce qu’elles ont trouvé. »

Si, d’après les observations, il semble bien que la consommation d’eru empêche l’anémie, A. Ickowitz insiste sur le fait que « nous sommes très loin d’en avoir fait la preuve ». Les scientifiques ont fait de leur mieux pour rechercher les facteurs qui suscitent l’anémie, sans être d’origine alimentaire – comme la présence de malaria, de parasites ou de vers – mais ils disposaient de peu de données sur le sujet et s’en remettaient aux déclarations des villageoises, « ce qui n’est pas un indicateur très fiable » comme elle l’indique.

   Beatrice Ananga prépare un mélange de gnetum et d’arachides. Ollivier Girard/CIFOR

   Beatrice Ananga prépare un mélange de gnetum et d’arachides. Ollivier Girard/CIFOR

« Nous pensons donc qu’il y a là une piste intéressante à creuser et nous invitons d’autres chercheurs à prolonger nos travaux en forêt par des travaux de laboratoire en effectuant des analyses biochimiques », ajoute A. Ickowitz. « Il est absolument nécessaire que des scientifiques d’une autre discipline étudient davantage ces liens ».

« Cependant, les liens mis en évidence grâce à cette étude soulignent bien l’importance de la conservation des forêts », fait remarquer C.Y. Tata. « Je pense que c’est un élément de plus qui révèle le rôle capital que peuvent avoir les forêts en matière de nutrition – et pas seulement pour les femmes, mais aussi pour les enfants de moins de cinq ans », déclare-t-il. « Si ces communautés perdaient leur forêt, il est possible que leur état nutritionnel s’en ressente, car elle leur procure des aliments très riches en micronutriments. »

Selon A. Ickowitz, dans bon nombre d’interventions de développement, ce type de problème est encore rarement pris en compte. Elles s’appuient plutôt sur le postulat que l’intensification agricole est la meilleure solution pour les populations en situation de pauvreté, car elle générera de plus amples revenus et permettra un lien avec l’économie mondiale. Dans le cas des populations de Takamanda, « si l’ensemble du paysage se transforme en monoculture industrielle, il n’y aura plus d’eru dans ces communautés », affirme-t-elle. « Alors cela pourrait faire augmenter les revenus, mais le régime alimentaire en pâtirait. Et la santé des personnes serait susceptible de se détériorer aussi ».