Se piensa que si los agricultores produjeran más cultivos y animales en el área que ya utilizan no necesitarían áreas adicionales y por lo tanto dejarían más bosque intacto. Nuevas prácticas agrícolas también podrían permitirles seguir cultivando sus parcelas actuales, en lugar de desgastarlas y tener que moverse a la frontera agrícola. La mayoría de los

proyectos integrados de conservación y desarrollo parten de esta lógica. Asumen que si los pequeños productores adoptaran prácticas más intensivas y sostenibles, tendrían menos interés en meterse a las áreas protegidas cercanas.

De igual forma, a escala regional o nacional, los investigadores agrícolas suelen afirmar que su trabajo quita presión a los bosques, ya que permite a los países alimentarse sin tener que deforestar nuevas áreas. Plantean que la única manera como los países pueden satisfacer su creciente demanda por productos alimenticios, sin tener que convertir más bosques en cultivos y pastos, es mejorando la productividad agrícola.

El libro titulado "Tecnología Agropecuaria y Deforestación Tropical", editado por Arild Angelsen y David Kaimowitz, ofrece el primer análisis sistemático que evalúa estos argumentos. Contiene 18 estudios, que cubren una amplia gama de países, tecnologías y tipos de agricultura. Los estudios tratan de todo, desde la investigación sobre pastos y barbechos mejorados en la Amazonía, a la Revolución Verde en Asia, el uso de fertilizantes químicos en África y la reforestación en el sur de los Estados Unidos.

El libro concluye que bajo ciertas circunstancias las nuevas tecnologías agrícolas ayudan a preservar la cubierta forestal, pero en otros casos tienen el efecto opuesto. En particular, cualquier cosa que haga más atractiva la agricultura en áreas de frontera agrícola, conlleva un gran riesgo de ser negativo para los bosques. Puede incentivar y/o permitir a los

productores actuales a deforestar terrenos adicionales y también puede atraer a productores adicionales. Las tecnologías que hacen la agricultura más rentable y que no requieren mucha mano de obra, tales como la ganadería o la producción mecanizada de soya, son especialmente problemáticas; lo mismo ocurre con la introducción de nuevos cultivos de exportación, tales como el cacao, el plátano y el caucho en lugares que experimentan una rápida inmigración.

Las nuevas tecnologías tienden a tener un efecto positivo sobre la cubierta forestal cuando conducen a reducciones importantes en los precios agrícolas y/o requieren de mucha mano de obra. Por ejemplo, la subida rápida en la producción de arroz asociada con la Revolución Verde en Asia, redujo la presión en los bosques porque bajó el precio del arroz, lo cual desanimó la producción de éste en las laderas. De la misma manera, en áreas sin mucha inmigración, mejoras en actividades que requieren intensiva mano de obra,

tales como el cultivo de hortalizas y de arroz irrigado, pueden mantener ocupadas a personas que de otra forma se hubieran dedicado a deforestar nuevas áreas.

La experiencia de Europa Occidental y de los Estados Unidos demuestra que las buenas oportunidades de empleo fuera de las fincas y el control efectivo de la deforestación ayudan mucho a asegurar que las mejoras en la productividad agrícola conllevan a efectos positivos sobre la cubierta forestal.

La clave en todo esto es que los conservacionistas y los investigadores no deben asumir que cualquier aumento de la productividad agrícola siempre es bueno para los bosques. Antes de hacer cualquier esfuerzo para proteger los bosques a través del desarrollo rural, ellos deben leer este libro.