Hace seis años, el gobierno boliviano empezó a cobrarles a las empresas madereras un dólar por cada hectárea que tenían de concesión forestal. En respuesta, las empresas abandonaron casi 17 millones de los 22 millones de hectáreas que tenían en concesiones. Al parecer, ese área que abandonaron no valía siquiera un dólar por hectárea para ellos. Algo similar sucedió en Perú. Hace unos años, el gobierno intentó subastar 800.000 hectáreas de bosque amazónico para concesiones forestales, pero no pudo encontrar suficientes inversionistas dispuestos a ofrecer los precios mínimos que había establecido de entre $1 y $4 por hectárea por año.

A Jared Hardner y Dick Rice de Conservación Internacional situaciones como estas les hicieron pensar que tal vez si se les ofrecía a los gobiernos una pequeña suma por hectárea cada año para conservar el bosque, en vez de explotarlo, los gobiernos estarían interesados. Ellos llamaron su nueva idea "concesiones para la conservación" porque funciona igual a una concesión normal, solo que nadie extrae madera.

En un artículo llamado "Repensando el Consumismo Verde" en "Scientific American", publicado en mayo del año pasado, Hardner y Rice explican su apoyo a la idea de las "concesiones para la conservación". Dicen que estas pueden proporcionar una fuente regular de ingresos, semejante a cualquier otra utilización productiva del suelo, parte del cual puede ir a las comunidades locales. Para la gente que financia una concesión de conservación le sería fácil saber exactamente lo que recibe por su dinero. Además alquilar bosques a grupos internacionales bajo la modalidad de "concesiones para la conservación" puede ser políticamente menos sensible que venderles el bosque.

Perú estableció la primera "concesión para la conservación" formal en el mundo, llamada "Los Amigos", en julio de 2001. Tiene una duración de 40 años y comprende 130.000 hectáreas de bosque tropical. Según Hardner y Rice, Conservación Internacional también está negociando con los gobiernos de Guatemala, Guyana, e Indonesia para establecer concesiones similares. Aún es demasiado temprano para saber si la idea de concesiones para la conservación tendrá éxito y proporcionará todas las ventajas que los autores aseguran. Pero sin duda vale la pena darle seguimiento a la idea.