Algunas veces pareciera que lo único que hace falta para encontrar oro o descubrir un pozo de petróleo es declarar un lugar como área protegida. Si miramos por el mundo, un número sorprendente de áreas protegidas han atraído el interés de las empresas que explotan petróleo, gas y minerales. Lo mismo aplica a los otros bosques naturales de alto valor para la conservación y a los bosques donde viven los pueblos indígenas. Esto crea grandes dilemas, ya que no existen soluciones donde todo el mundo gane. El petróleo y los minerales pueden ofrecer grandes beneficios, pero a costo del habitat natural y del bienestar de ciertos grupos locales. Se puede reducir al mínimo los impactos ambientales y sociales negativos de extraer estos productos en áreas forestales, pero no se puede eliminarlos. Esto hace difícil para los gobiernos tomar la decisión de permitir o no que estas actividades continúen; y generalmente cuentan con pocas herramientas prácticas para ayudarles en este proceso.

Es por eso que el WWF pidió a Nigel Dudley y a Sue Stolton que escribieran el documento "Excavar o no excavar, Criterios para determinar la conveniencia o aceptabilidad de la exploración, la extracción y el transporte de los minerales desde una perspectiva ecológica y social". Este documento proporciona a los gobiernos y a las compañías orientaciones claras a cerca de cuándo prohibir actividades extractivas, cuando restringirlas, y cuando aplicar solamente las restricciones normales de funcionamiento. Este se basa en una serie de recomendaciones anteriores más generales aprobadas en el congreso mundial de la UICN en Amman Jordania hace dos años. Los autores recomiendan que no se realice explotación minera o perforación de pozos en áreas de protección completa o en sitios fuera del área protegida que sean de gran valor para la conservación, o en donde tales actividades representen un riesgo serio de importantes pérdidas permanentes a la biodiversidad, o donde las evaluaciones sociales hayan identificado que el bienestar humano pueda ser afectado. En sitios donde su valor para la conservación se considera "significativo" pero no "alto", los gobiernos deben permitir actividades minerales solo si los peligros ecológicos y sociales puedan ser tratados de forma adecuada. En las demás áreas sería suficiente que las empresas siguieran las mejores prácticas ("best practices" normales. El documento proporciona indicadores concretos que les permiten a los gobiernos y a las compañías determinar casos específicos y decidir cómo proceder.

Nadie pueden realmente decir si los autores tienen razón, o si están errados. Desafortunadamente, el análisis costo-beneficio y técnicas económicas similares proporcionan pocas ideas útiles cuando se trata de decisiones como éstas. En última instancia, depende de cada persona o de las preferencias individuales del grupo. Por lo menos, con este nuevo documento el WWF ha podido proporcionar una guía clara, coherente y práctica que los gobiernos y las compañías pueden seguir si quisieran hacerlo.