¿Se ha dado cuenta de que el chocolate cada vez cuesta más?

Si aún no lo ha notado, es probable que pronto lo haga: los precios del cacao se han disparado desde finales de 2023, alcanzando un récord de 10,97 dólares por kilogramo en abril de este año. Esto se debe a que la combinación de los efectos del cambio climático y el fenómeno meteorológico de El Niño han mermado las cosechas en los países productores de cacao: los cuatro principales de África son Costa de Marfil, Ghana, Nigeria y Camerún.

Aunque las bajas cosechas son decepcionantes para los productores, hay una pequeña luz de esperanza: la escasez de oferta genera la subida del precio por unidad. En 2022-2023, el precio máximo pagado a los productores fue de 2,44 dólares por kilogramo, mientras que en marzo de 2024 se disparó a 8,40 dólares.

Sin embargo, el aumento de los precios dista mucho de ser uniforme: a principios de 2024, los productores de cacao de Camerún, Nigeria y la República Democrática del Congo (RDC) recibían aproximadamente el triple que los de Costa de Marfil y Ghana.

Para entender esta discrepancia, hay que retroceder en el tiempo.

Viejas políticas, nuevos impactos

La variabilidad de las tarifas que reciben hoy los productores de estos países puede considerarse el resultado de las recomendaciones formuladas por las instituciones de Bretton Woods (el Banco Mundial y el Fondo Monetario Internacional (FMI)) hace tres décadas. Estas instituciones promovieron la liberalización del sector de los cultivos de exportación y aconsejaron eliminar las instituciones de estabilización que regulaban la cadena de valor de cultivos como el cacao y el café para garantizar que los precios al agricultor reflejaran mejor los precios del mercado internacional.

Aunque no todos los países respondieron de la misma manera. Camerún liberalizó rápidamente su sector del cacao siguiendo las sugerencias dadas. A medida que sus agricultores lidiaban con la volatilidad de los precios internacionales del cacao, se interesaron más por averiguar qué otros cultivos podían cultivar de forma útil y rentable junto al cacao. Se convirtieron en expertos en cultivar cacao a la sombra de otros árboles, con resultados ecológicos y económicos positivos. Esencialmente, la vulnerabilidad de los agricultores les empujó a depender más de los árboles frutales exóticos asociados y de los productos forestales no maderables nativos, que también reportaron considerables beneficios medioambientales.

Esa agrobiodiversidad continúa hoy en día. En el sur de Camerún, por ejemplo, una explotación de cacao contiene una media de 21 especies asociadas con diversas funciones comestibles, medicinales y madereras. Estas especies asociadas representan en conjunto el 70 % de la reserva total de carbono de los cacaotales. Y ese stock es considerable: un sistema agroforestal de cacao diverso y complejo contiene aproximadamente el 60 % del stock de carbono que se encuentra en los bosques primarios locales.

Del mismo modo, en los paisajes de Bengamisa-Yangambi, en el corazón de la cuenca del Congo, en el centro de la RDC, los investigadores encontraron una media de 13 especies en cada explotación de cacao. Como los agricultores no plantaban las mismas especies unos que otros, cuando se combinaron los datos de 25 productores de cacao se identificó un total de 89 especies a nivel de paisaje. Esto pone de relieve el impacto positivo del interés único de cada agricultor por la diversidad en sus parcelas individuales.

Además de la biodiversidad, en la Reserva de la Biosfera de Yangambi (RDC), un cultivo de cacao almacena alrededor del 50 % del carbono sobre el suelo que se encuentra en los bosques maduros, lo que no ocurre con otros usos de la tierra, como los cultivos alimentarios. Así pues, el mantenimiento de estas plantas asociadas contribuye a perpetuar una estructura que imita la del bosque local y proporciona a los agricultores algunos de sus servicios. Al diversificar las fuentes de sustento, este sistema reduce la dependencia de las fluctuaciones del precio del cacao y garantiza la seguridad alimentaria y la nutrición, al tiempo que conserva, protege y mejora los recursos naturales y la resiliencia al cambio climático.

Costa de Marfil y Ghana, por su parte, aplicaron medidas para mantener la estabilización de los precios, y los agricultores no experimentaron esta presión para cambiar sus prácticas. Allí proliferaron las plantaciones monocultivo de cacao, a menudo en lugar de sistemas agroforestales. A día de hoy, los cacaotales de África Occidental tienen menos especies que los de África Central. Ahora, ante los efectos del cambio climático, se están haciendo esfuerzos para promover la agroforestería, diversificar los ingresos y aumentar la resiliencia de los sectores cacaoteros de estos países, pero aún queda mucho camino por recorrer.

Entretanto, los agricultores de ambos países no están felices porque, al igual que sus homólogos, han tenido que luchar contra los bajos rendimientos, pero no se han beneficiado tanto de las subidas de precios debido a los actuales sistemas de fijación de precios de sus gobiernos: en Costa de Marfil, los agricultores amenazaron con ir a la huelga, lo que provocó un aumento del 50 % en el precio a pie de explotación en abril, y Ghana siguió su ejemplo poco después.

¿Cuál es el futuro de los productores de cacao africanos?

En toda la región, ¿cómo pueden afectar estas últimas fluctuaciones de los precios a la población, las economías y los paisajes de los productores de cacao? Desde el punto de vista macroeconómico, las subidas de precios suelen tener un efecto positivo en la balanza de pagos, el empleo y el crecimiento económico de los países, mientras que a nivel microeconómico, el aumento del precio del cacao contribuirá a resolver algunos retos clave a los que se enfrentan los agentes de la cadena de suministro, especialmente los agricultores, como el acceso a unos ingresos dignos, una microfinanciación próxima, insumos de buena calidad y a tiempo, mano de obra, atención sanitaria y servicios básicos como educación y vivienda.

Sin embargo, desde el punto de vista medioambiental, el desarrollo del cacao sin medidas de salvaguardas adecuadas puede conducir indirectamente a la deforestación. Los datos de una encuesta realizada a 1035 pequeños agricultores de las cuencas productoras de cacao de Camerún y Gabón muestran que unos ingresos marginalmente superiores procedentes del cacao se asocian a una deforestación entre seis y siete veces mayor que otras estrategias de subsistencia, con un importante efecto de propagación espacial sobre la deforestación de los hogares vecinos.

En el contexto de las nuevas normativas comerciales internacionales sobre materias primas libres de deforestación, la cuestión de un modelo de desarrollo que mejore el nivel de vida y la resiliencia de los hogares –preservando al mismo tiempo los bosques– sigue siendo urgente. A medida que la inflación de los precios aumenta el interés por los cultivos perennes de cacao, crece la oportunidad de utilizar el cacao como cadena de valor primaria para ayudar a la gente a salir de la pobreza, al tiempo que se tienen en cuenta factores ecológicos como la conservación de los bosques restantes y la participación en los esfuerzos de reforestación/forestación.

Para lograrlo, es necesario seguir los siguientes pasos:

1. Garantizar una financiación adecuada de la investigación agroforestal sobre especies forestales en las organizaciones de investigación nacionales e internacionales. Esto debería ir más allá de las prácticas de tala y considerar los diversos usos de los productos y servicios forestales, así como su posible integración en las explotaciones cacaoteras.

2. Alianzas y organizaciones clave como el CGIAR pueden ayudar a priorizar la investigación forestal y agroforestal como parte de sus enfoques centrados en la seguridad alimentaria mundial. Los cultivos de cacao, los sistemas agroforestales y los bosques (silvestres y/o plantaciones) forman parte de los sistemas alimentarios rurales, y para que dichos sistemas sean sostenibles, deben poder funcionar en armonía con los ecosistemas naturales.

3. Los bancos de desarrollo y los donantes deben dar prioridad a la financiación de iniciativas forestales y agroforestales en los países productores de cacao. La sostenibilidad de la cadena de valor del cacao está estrechamente vinculada a la sostenibilidad de las especies forestales, y el apoyo en este ámbito debería superar los esfuerzos realizados anteriormente por el Programa de Inversión Forestal (FIP).

4. Para potenciar una cadena de suministro sostenible para la producción de cacao, el sector privado del cacao debe intensificar su colaboración con el gobierno, las ONG y las organizaciones de investigación. Además de las prácticas de economía de mercado y la inflación de los precios actuales, se debe buscar promover prácticas de fijación de precios justas y transparentes. También se debe buscar fomentar prácticas agrícolas sostenibles que protejan el medio ambiente y garanticen la sostenibilidad a largo plazo del cacao, la naturaleza y los productores. Aumentar la inversión en las comunidades locales para el desarrollo económico, la educación, la sanidad y las infraestructuras conducirá a la prosperidad de los pueblos cacaoteros. El sector privado del cacao también debería animar a los intermediarios a los que compran a que se registren en la profesión, y a que muestren los precios con los que operan, para mejorar la transparencia, los flujos físicos y financieros y la trazabilidad, y permitir así precios más altos, una mayor participación en los valores y mayores ingresos vitales para los productores de cacao.

5. Deben establecerse/fortalecerse salvaguardas medioambientales en los países productores de cacao para evitar que la inflación de los precios socave los recientes esfuerzos por separar la producción de cacao de la deforestación.

Confiamos en que los países productores de cacao de África Occidental y Central puedan poner en práctica las enseñanzas clave de las experiencias pasadas y presentes de anteriores proyectos/iniciativas sobre el cacao (incluidos los desarrollados juntamente con la industria), y desarrollar sistemas que puedan sostener a sus comunidades y ecosistemas –y el apetito de la población mundial por el chocolate– en el futuro y a largo plazo.

• Denis Jean Sonwa era científico del CIFOR-ICRAF en Yaundé (Camerún) cuando él y su coautor empezaron a escribir este blog, y recientemente ha pasado a desempeñar un nuevo cargo como Director de RDI (Research Data and Impact) en el Instituto de Recursos Mundiales (WRI) de África, con sede en Kinshasa (RDC).
• Jonas Ngouhouo-Poufoun fue científico visitante en el Instituto Internacional de Agricultura Tropical-Instituto de la Cuenca del Congo, donde trabajó en el proyecto GCRF Trade Hub del PNUMA-CMMC, y ahora es investigador principal de economía de los recursos naturales en el University College de Londres.