Le bassin du Congo, qui s’étend sur plusieurs pays d’Afrique centrale, abrite la deuxième plus grande forêt tropicale du monde. Couvrant plus de 2 millions de kilomètres carrés, cette vaste forêt est un atout important pour la planète et ses habitants – et particulièrement pour les pays qui en dépendent directement.
La République Démocratique du Congo (RDC), la République du Congo (RoC), le Gabon, le Cameroun et la République Centrafricaine (RCA) ont des liens économiques significatifs avec ces forêts – notamment à travers le secteur du bois. En 2022, la production de bois dans la région a atteint 20 millions de mètres cubes : c’est une pierre angulaire de leurs économies respectives, fournissant des revenus substantiels et des opportunités d’emploi pour des millions de personnes.
La RoC, par exemple, tire 5,6 % de son PIB du bois, ce qui en fait le deuxième employeur après l’État. Cependant, le développement durable de ce secteur nécessite une compréhension approfondie de la répartition et de la qualité de la ressource : les caractéristiques du bois jouent un rôle crucial dans la détermination de ses usages et de sa valeur commerciale.
Grâce au programme « Recherche appliquée en écologie et sciences sociales au service de la gestion durable des écosystèmes forestiers en Afrique centrale » (RESSAC), financé par l’UE, le Centre de recherche forestière internationale et le Centre Internationald de Recherche en agroforesterie (CIFOR-ICRAF) soutient un consortium pour explorer et mieux comprendre les déterminants écologiques et génétiques de la qualité du bois dans diverses espèces forestières actuellement exploitées pour le bois en RoC.
Le consortium comprend des chercheurs de l’Université Marien Ngouabi de RoC, du Centre de coopération internationale en recherche agronomique pour le développement (CIRAD), de l’Université libre de Bruxelles et de l’entreprise industrielle locale de bois Congolaise Industrielle des Bois (CIB), une filiale du leader agro-industriel Olam Agri.
Ils étudient comment les conditions environnementales, la diversité génétique et d’autres facteurs influencent la qualité du bois de diverses espèces d’arbres dans les forêts indigènes de la RoC. « Avec ce projet, nous visons à déterminer la qualité du bois, ce qui est vital pour la CIB et, par extension, pour l’économie du pays », a déclaré Richard Sufo, chercheur au CIFOR-ICRAF.
« Nous croyons que la recherche joue un rôle essentiel dans la gestion durable des forêts d’Afrique centrale », a déclaré Vincent Istace, directeur de la durabilité chez Olam Agri. « Elle nous permet de mieux comprendre les écosystèmes forestiers et d’évaluer les impacts du changement climatique, pour n’en nommer que quelques-uns de ses avantages. Pour Olam Agri, elle nous aide à développer des techniques de récolte plus durables en collaboration avec les meilleurs spécialistes, et c’est la principale raison pour laquelle nous nous y engageons. »
Les activités du projet ont officiellement démarré en août 2023, avec un premier focus sur la récolte annuelle de la CIB à Kabo, un district situé à l’extrême nord du pays. « L’objectif principal était d’identifier les espèces d’arbres présentes dans la zone », a déclaré Tientcheu Yogom Boniface, post-doctorant impliqué dans le projet et basé à l’Université Marien Ngouabi. « Un total de 138 espèces d’arbres ont été identifiées et 47 échantillons de bois ont été collectés pour des recherches ultérieures. »
Actuellement, la recherche se concentre sur trois sites principaux dans le nord du Congo – Kabo, Loundoungou et Mimbeli – et sur quatre espèces de bois importantes : Fraké [Terminalia superba], Ayous [Triplochiton scleroxylon], Sapelli [Entandrophragma cylindricum] et Padouk [Pterocarpus soyauxii]. Les chercheurs ont trouvé des variations considérables dans la qualité du bois de ces espèces, qui peuvent être attribuables à des facteurs tels que les caractéristiques du sol ou les qualités intrinsèques.
Les membres de l’équipe de recherche effectuent des analyses avant la récolte des arbres. Photos par Laurenne Mefan/CIFOR-ICRAF
La deuxième phase de la recherche est réalisée en collaboration avec l’équipe de récolte : à mesure que chaque arbre est récolté, les scientifiques suivent de près le processus et une partie de l’arbre abattu est ensuite récupérée et transportée au CIRAD à Montpellier, en France.
« Au CIRAD, des analyses anatomiques et de qualité ainsi que des analyses de spectroscopie infrarouge sont effectuées sur les échantillons de bois », a déclaré Boniface. « Ces analyses nous permettent d’identifier diverses qualités de bois, y compris la densité, la résistance et d’autres caractéristiques pertinentes que nous visons à préserver. »
Les membres de l’équipe examinent une souche d’arbre dans la zone forestière. Photo par Laureanne Mefan/CIFOR-ICRAF
Des échantillons de feuilles et de cambium sont également recueillis et transportés à l’Université libre de Bruxelles pour une analyse génétique. Les données morphométriques, écologiques et génétiques recueillies sont ensuite combinées et analysées pour découvrir les origines de la qualité du bois.
Le processus comprend parfois l’identification des cas où plusieurs espèces sont regroupées sous un même nom d’espèce forestière, ce qui peut masquer les variations des propriétés physicochimiques et de la qualité du bois. Une telle représentation erronée peut induire en erreur les utilisateurs finaux et souligne l’importance de cette recherche.
Le projet contribue également à la formation des étudiants en master et des jeunes chercheurs au sein de la communauté de recherche. Plus important encore, il bénéficie à la CIB en améliorant sa compréhension des propriétés du bois et son positionnement sur le marché. En fin de compte, les connaissances acquises permettront une meilleure utilisation du bois provenant des forêts du Congo au bénéfice à long terme de ses habitants et de ses écosystèmes.
Remerciements
Cette recherche est parrainée par le programme RESSAC (Recherche appliquée en écologie et sciences sociales au service de la gestion durable des écosystèmes forestiers en Afrique centrale). Financé par l’Union européenne, ce programme vise à concentrer les travaux de recherche sur les « solutions opérationnelles » qui doivent être inventées et mises en œuvre par les acteurs locaux confrontés aux défis concrets de la gestion durable des ressources naturelles dans le cadre de leurs mandats ou de leurs activités socio-économiques quotidiennes.
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