Esther Mwangi, 1965-2019.

Es con profundo pesar que el Centro para la Investigación Forestal Internacional (CIFOR) informa a la comunidad académica la lamentable pérdida de su científica principal Dra. Esther Mwangi, acontecida el 5 de octubre de 2019 en Nairobi, Kenia.

Ambientalista, experta en políticas públicas, académica y mentora, su investigación exploró las desigualdades de género y derechos a la tierra en relación con los recursos naturales.

Apreciada por todos sus colegas y numerosos socios a lo largo de su trayectoria, la Dra. Mwangi atrajo la atención internacional cuando en 2006 publicó un estudio sobre la división y privatización de las tierras comunes en poder del pueblo Maasai en Kenia; un proceso que, según ella explicaba, expuso cómo grupos menos poderosos y más vulnerables fueron sometidos a un trato desigual.

La investigación reveló cómo los derechos de propiedad y los medios de vida tradicionales pueden entrar en conflicto, creando disparidades, y con frecuencia produciendo un impacto negativo en los ecosistemas.

“La disertación de Esther sobre la disolución de los ranchos del grupo Maasai mostró que las políticas de individualización tuvieron consecuencias negativas para las mujeres y los jóvenes y que, en entornos ecológicos semiáridos, la individualización resulta en tenencia de tierras inestables, lo que requiere una nueva contratación y una nueva agregación por parte de propietarios individuales de paquetes”, dijo Ruth Meinzen-Dick, investigadora principal del Instituto Internacional de Investigación sobre Políticas Alimentarias, donde en 2007 la Dra. Mwangi completó una beca posdoctoral con el programa CGIAR sobre Acción Colectiva y Derechos de Propiedad.

En 2009, comenzó una estadía de 10 años en CIFOR, luego de culminar su estancia postdoctoral en el Centro de Medio Ambiente de la Universidad de Harvard, donde completó un estudio centrado en las interacciones entre la transformación de los derechos de propiedad, el manejo de pastizales y los medios de vida en sistemas pastorales semiáridos en África Oriental.

“Sabíamos que habíamos atraído a alguien especial y cuando Esther llegó a CIFOR y vimos su trabajo, nuestras convicciones se confirmaron, no solo por la calidad de la investigación que produjo, sino también por su mente incisiva y sus habilidades analíticas”, dijo Robert Nasi, director general de CIFOR.

“Ella realmente insertó en nuestra labor la importancia del género en la ciencia forestal. Compartíamos un mismo sentido negro del humor y el amor por los elefantes. Esther nos dejó demasiado pronto”, agregó.

“Esther sentó las bases para la investigación sobre género de CIFOR y del Programa de Investigación sobre Bosques, Árboles y Agroforestería (FTA) y dirigió la Fase I en 2010. Gracias a su intervención, el FTA  fue elogiado por el Independent Science and Partnership Council“, dijo Andrew Wardell, científico principal de CIFOR y anteriormente director de investigación.

“Disfruté trabajando y escribiendo con ella, por ejemplo, el número especial que editamos juntas sobre la gobernanza multinivel de los recursos forestales en el International Journal of the Commons (en 2012 y 2013), en honor a Elinor Ostrom después de un taller que coorganizamos como parte de las actividades de la Asociación Internacional de los Comunes en Hyderabad en 2011”.

Legado sobre los bienes comunes

Esther obtuvo su doctorado en política pública en la Universidad de Indiana Bloomington seis años antes, donde se entrenó bajo la dirección de la ganadora del Premio Nóbel de Economía 2009 Elinor Ostrom, (compartido con Oliver E. Williamson), por su análisis de la gobernanza económica, especialmente los bienes comunes.

Como su mentora y amiga, apenas después de recibir el Nóbel, Ostrom participó como oradora en la tercera edición del Día del Bosque, una conferencia internacional organizada por CIFOR en Copenhague, como un favor hacia Esther, según indicó John Colmey, director de comunicaciones de CIFOR.

“Esther era una apasionada de la inclusión de la investigación sobre género en las ciencias forestales y del papel del género en la gestión y gobernanza de los bosques”, dijo.

“Nos ha dejado una de las grandes científicas africanas que enérgicamente promovió la necesidad de escuchar las voces de las mujeres y las comunidades locales en la gestión exitosa de nuestros bosques”, agregó.

Entre muchas otras iniciativas en CIFOR, donde había servido desde 2014 como líder de la oficina central de Nairobi y como científica principal del portafolio de bosques y gobernanza, Mwangi dirigió el estudio comparativo global sobre reformas de tenencia en Uganda, demostrando su enfoque amplio y sistemático de investigación.

El estudio envolvió una variedad de elementos, incluido el escrutinio de la historia de las reformas y sus resultados, talleres de análisis participativo, entrevistas gubernamentales, estudios de género, diseño de manuales y videos de desarrollo de capacidades.

Mientras realizaba el trabajo en Uganda, Esther escuchó a las mujeres expresar sus preocupaciones sobre su exclusión en las decisiones sobre el manejo forestal. Identificó el hallazgo como una limitación clave de sus derechos y escribió sobre el potencial de las intervenciones adaptativas de cogestión para que las mujeres aborden las inequidades, trabajo que, según sus colegas, contribuyó a fortalecer la seguridad de la tenencia de la tierra y la inversión en áreas forestales.

“Esther fue una apasionada defensora de la protección de los bosques y las comunidades que viven en ellos”, dijo Inger Andersen, directora ejecutiva de ONU Medioambiente. “A través de su trabajo, destacó la importancia de garantizar los derechos de tenencia de la tierra como algo vital para la buena gobernanza de la tierra. La vamos a extrañar mucho”.

Impulso al abordaje del género

Durante su tiempo en CIFOR, también estableció la integración de género en todas las divisiones de investigación y equipos de la organización.

“Ella impactó de forma personal la vida de muchas personas, pero también esta es la historia sobre cómo moldeó y capacitó a toda una organización para tomar en serio el género”, dijo Bimbika Basnett, quien trabajó como estudiante postdoctoral en el programa de integración de género con Esther.

Esther por sí sola diseñó y escribió una estrategia de integración organizacional para CIFOR, de tal manera que reuniera a todos: buscó el apoyo de todos los equipos, alentándolos a identificar áreas en las que podrían contribuir a la integración de género, dijo Basnett.

“Ahora, cuando comparo con el pasado y en donde se encuentra CIFOR hoy, hay mucho trabajo en curso, hay una reputación que ella construyó, tanto dentro de la comunidad más grande del CGIAR como también en el ámbito forestal y de desarrollo más amplio, y se la extrañará mucho. Pero creo que entrenó a todos para que mantengamos y avancemos con su legado”, dijo.

La investigación de Esther también incluyó acuerdos de distribución de beneficios en los esquemas REDD +.  Además de Kenia, donde era ciudadana, y Uganda, trabajó en Indonesia, Perú, Nicaragua y Tanzania.

Todos pueden escribir sus tributos y condolencias en un sitio web conmemorativo creado por su familia.