Investigadores examinaron los datos de más de 190 mil árboles de por lo menos 10 centímetros de diámetro en 120 zonas forestales de tierras bajas húmedas, de edad madura en América del Sur, Africa y Asia. Foto de: CIFOR/Terry Sunderland

BOGOR, Indonesia (8 de agosto de 2013)_Un estudio a gran escala ha encontrado que un puñado de árboles grandes almacenan hasta la mitad de la biomasa que se encuentra encima del suelo en los bosques tropicales, lo que tendrá repercusiones para la gestión forestal y la mitigación del cambio climático.

Los árboles capturan el carbono de la atmósfera a medida que crecen, almacenándolo en sus hojas, tejido leñoso, raíces y materia orgánica en el suelo, y desempeñan un papel crítico  en la regulación del clima de la Tierra y la mitigación del cambio climático.

El cálculo de la biomasa encima del suelo  — que abarca toda la biomasa viva, o materia orgánica sobre el suelo, incluyendo tallos, tocones, ramas, cortezas, semillas y follaje – ayuda a los científicos a medir el papel que desempeñan los bosques como sumideros de carbono en la mitigación del cambio climático.

El estudio estuvo liderado por Ferry Slik, científico del Centro para la Conservación Integradora, Jardín Botánico Tropical Xishuangbanna, Academia China de Ciencias.

Slik, quien anteriormente ha explorado la biomasa sobre el suelo en bosques tropicales  a nivel local y regional,  quien quiso examinar estos temas a escala mundial. Después de explorar la literatura sobre científicos que hacen inventarios de árboles, los invitó a participar en su estudio.

Dijo que “la mayoría de los científicos reaccionaron positivamente… Entendieron la ventaja de formar parte de un proyecto a mayor escala”.

El estudio, publicado recientemente en Global Ecology and Biogeography, incluyó finalmente a 60 científicos. Ellos examinaron los datos de 192,308 árboles de por lo menos 10 cm de diámetro en 120 zonas forestales en tierras bajas húmedas, de edad madura, en América del Sur, África y Asia. Definieron como árboles grandes aquellos que medían por lo menos 70 cm (28 pulgadas) de diámetro a la altura del pecho (dap).

Entre sus resultados, los investigadores determinaron que los árboles más grandes desempeñan un papel más importante en el almacenamiento de la biomasa que lo que antes se pensaba. “Solo tres por ciento de los bosques están formados por árboles grandes, pero estos árboles almacenan hasta la mitad de la biomasa”, dijo Silk. “Si solamente unos cuantos de estos árboles grandes mueren, esto produce inmediatamente un impacto mayor”.

Igualmente concluyeron que las variables climáticas afectan la densidad de los árboles grandes y la biomasa encima del terreno, lo que significa que el cambio climático afectará el almacenamiento de biomasa de bosques tropicales. “Si las temperaturas continúan elevándose – se predice un aumento de 2 a 6 grados (Celsius) durante el próximo siglo – probablemente afectarán negativamente a estos árboles grandes”, dijo Slik.

Los resultados tienen repercusiones en varias áreas. “Ahora sabemos que estos árboles grandes son importantes para la biomasa”, dijo Slik, “pero todavía no conocemos mucho acerca de la dinámica de estos árboles – la velocidad de su crecimiento, la edad que alcanzan – porque los investigadores se han estado concentrando en parcelas relativamente pequeñas que contienen pocos árboles grandes debido a su baja densidad”.

Con los avances en técnicas de percepción remota, dijo, es relativamente fácil reconocer estos árboles grandes y hacer estimados precisos de la biomasa. Los investigadores deberían empezar a enfocarse más en los árboles grandes en parcelas más grandes.

Desde la publicación del trabajo, Slik y sus colegas han identificado  tres mil parcelas más que abarcan 800 mil árboles y 20 mil especies. Dijo que habrá más trabajos de investigación.

La importancia de estos árboles grandes debería ser también una llamada de atención para la industria forestal. “La extracción de madera generalmente se concentra en los árboles más grandes”. “Tal vez sea mejor enfocarnos en árboles de tamaño intermedio. Se podría manejar la extracción de madera en una manera más amigable con el medio ambiente”.

“La amenaza más grande para estos árboles grandes es la intervención humana en los bosques”, agregó. “Tan pronto se inician las actividades de extracción de madera o agrícolas, estos árboles generalmente son los primeros en desaparecer. Toma un tiempo muy largo poderlos recuperar”.

Para más información sobre los temas tratados en este artículo, sírvase contactar a Ferry Slik en ferryslik@hotmail.com o Terry Sunderland en t.sunderland@cgiar.org

El presente trabajo forma parte del Programa de Investigación de GIAR sobre Bosques, Arboles y Agroforestería  y contó con el apoyo del Instituto Nacional de Pesquisas da Amazônia (INPA), Silvicultural Treatment for the Regeneration of Logged-over Forest in East Kalimantan (STREK), PlotNet Forest Database (Lopez-Gonzalez et al. 2010) y la ropical Ecology Assessment and Monitoring Network  (TEAM). Adicionalmente, muchos científicos compartieron sus datos de inventario de árboles con los autores.