Camino a la conferencia de las partes 15 a realizarse en la ciudad de Copenhagen el próximo diciembre, todo el mundo está hablando de la contribución de las emisiones derivadas de la deforestación y degradación al cambio climático. Sin embargo, dos artículos publicados recientemente por investigadores de la Universidad de Leeds, que reflejan las contribuciones de más de cien autores alrededor del mundo, demuestran que los bosques desempeñan un rol mucho más importante de lo que se pensaba en el ciclo global de carbono.

Hasta hace poco, se creía que los bosques maduros y vírgenes no representaban ni fuentes ni sumideros de carbono atmosférico, siendo el secuestro de carbono por crecimiento equilibrado por las emisiones resultantes de la descomposición de materiales orgánicos. Sin embargo, hace algunos años, la sabiduría convencional fue desafiada por unos estudios llevados a cabo en la región amazónica, los mismos que demostraban que los bosques maduros en realidad aumentan las existencias de carbono.

Ahora, Simon Lewis y sus colegas han empezado a llenar un gran vacío en el panorama global al probar que la misma situación se da en África. En su artículo “Increasing carbon storage in intact African tropical forests”, publicado en la revista científica Nature, estos investigadores presentan las medidas de crecimiento de troncos de árboles de 79 parcelas en 10 países diferentes y extrapolan los resultados para explicar la biomasa forestal total a escala continental. Ellos estiman que en décadas recientes, los bosques maduros húmedos de África han estado absorbiendo 340 millones de toneladas de CO2 al año. Este monto equivale aproximadamente a las emisiones totales de la deforestación en África y es mayor que las emisiones derivadas de los combustibles fósiles en el continente.

¿Qué factores podrían explicar este inesperado crecimiento? Los autores descartan la posibilidad de que los bosques aún se estén recuperando de disturbios pasados, ya que no existe evidencia alguna de un declive en la proporción de especies menos densas, como lo predice la teoría ecología. Mas bien, la existencia de árboles más grandes puede deberse a un aumento en la disponibilidad de los recursos, incluyendo la fertilización de bosques debido a un aumento de Co2 atmosférico.

Por su parte, en el articulo “Drought sensitivity of the Amazon rainforest”, Oliver Phillips y sus colegas presentan en la revista Science los resultados de un experimento natural: la respuesta de los bosques a la seria sequia que asoló a la Amazonia el 2005, lo que muestra lo que podría ocurrir en esa región si ciertos modelos de cambio climático, que predicen un futuro más seco, prueban estar en lo cierto. Utilizando datos de monitoreo a largo plazo de parcelas en bosques maduros en la región para calcular los cambios en biomasa de los árboles en función de datos meteorológicos, los autores pudieron determinar lo que podría suceder en el futuro con los bosques ante una menor tasa de humedad.

En conjunto, los artículos sugieren que el rol de los bosques en el ciclo global de carbono es más importante y complejo de lo que generalmente se había considerado. Necesitamos estar alertas no sólo en términos de los impactos de las emisiones derivadas de los bosques sobre el cambio climático sino también de los impactos de los bosques y su habilidad de absorber carbono y brindar otros servicios al ecosistema. Para hacerlo, es importante apoyar un monitoreo de los bosques a largo plazo; sin este tipo de actividad, ninguno de los estudios mencionados hubieran sido posibles.

Frances Seymour
Directora General