Durante los años noventa, la deforestación y el aprovechamiento forestal en el trópico fueron responsables por 10 al 20 por ciento de las emisiones globales de gases de invernadero. Los incendios forestales aportaron un porcentaje adicional. De hecho, solo la deforestación en Brasil e Indonesia genera emisiones anuales de carbono que equivalen al 80% de todas las emisiones de carbono que el Protocolo de Kyoto propone reducir durante su primer período de funcionamiento entre 2008 y 2012.

Seis prestigiosos científicos brasileños y norteamericanos han hecho un nuevo llamado a las naciones ricas para que paguen a los países tropicales por evitar la deforestación y reducir el calentamiento global. En un ensayo editorial en la revista Climatic Change titulado Deforestación tropical y el Protocolo de Kyoto ellos argumentan que esto podría ser una forma eficaz de bajar las emisiones de carbono, conservar la biodiversidad, y fortalecer el apoyo para el Protocolo de Kyoto.

Los autores proponen que a los países tropicales que se comprometan a reducir su deforestación por debajo de un nivel prefijado se les debería permitir vender certificados de emisión de carbono a gobiernos y empresas que deseen créditos de carbono. Esto sería similar a los certificados para proyectos de reforestación que ya son permitidos bajo el Mecanismo de Desarrollo Limpio (MDL) del Protocolo de Kyoto. Sin embargo, incluirían tanto bosques naturales como plantaciones y abarcarían países enteros, no proyectos puntuales. Los niveles básales usados para medir el progreso serían fijados a través de negociaciones, considerando tanto los niveles históricos como las particularidades de cada país.

Los autores argumentan que para que el Protocolo de Kyoto sobreviva y sea eficaz, en última instancia se tendrán que encontrar mecanismos que limiten las emisiones de carbono de los países en vías de desarrollo después que termine el primer período del Protocolo en el año 2012. Países como China, India, y Brasil generan un porcentaje significativo y cada vez mayor de las emisiones globales de carbono, y habrá que encontrar alguna forma de tomar eso en cuenta. Al mismo tiempo, no es justo pedirle a países que tienen emisiones per capita mucho menores que los países desarrollados que limiten esas emisiones sin ser compensados. Esta propuesta ofrece una forma para compensar a los países en vías de desarrollo por sus esfuerzos.

Ninguno de los planteamientos del documento es totalmente nuevo. Sin embargo, la propuesta de los autores está más desarrollada que las propuestas anteriores y se presenta en un momento en que los países están pensando cada vez más en qué reglas se aplicarán durante el segundo período de los acuerdos de Kyoto que comienza en el año 2012. Por eso, la posibilidad de compensar los esfuerzos por evitar la deforestación fue muy discutida en la última Conferencia de las Partes (COP) de la Convención de Cambio Climático en Montreal y propuestas como esta están tomando cada vez más fuerza.