Paso una buena parte de mi tiempo tratando de convencer a la gente que las familias rurales pobres necesitan bosques y árboles. Hace falta hacer eso porque la mayoría de la gente urbana no tiene idea de cuánto depende la gente en el campo de la leña, las plantas medicinales, los alimentos silvestres y otros productos forestales y lo importante que es asegurar que no les falten. Algunas veces también utilizo los términos habitantes del bosque o personas que dependen del bosque para enfatizar cuánto significan los bosques para ellos.

Sin embargo si uno no tiene cuidado, es bastante fácil pasar de allí a olvidarse que la mayoría de esas mismas familias también siembran cultivos y crían animales. Eso es particularmente cierto si uno está tratando de convencer a los guardabosques de no desalojar a la gente de las áreas protegidas y las reservas forestales. Y de allí es solo un pequeño paso a aceptar la idea de prohibir los cultivos en todas estas áreas.

Eso es lo que le preocupa a Andrew Walker. En su artículo "Los árboles esconden a los agricultores: Forestería comunitaria y la arborización de la agricultura en el norte de Tailandia" argumenta que los defensores de la forestería comunitaria exageran con respecto a cuánto las comunidades tailandesas dependen de los bosques para que los funcionarios forestales reconozcan sus derechos sobre las áreas donde viven. Y dice que por la misma razón terminan por minimizar las actividades agrícolas de esas comunidades.

Walker no se opone a reconocer los derechos de las comunidades pero tiene dudas sobre la idea de convertir todas estás áreas en bosques comunitarios. Más bien quiere que les den títulos individuales sobre parte de esa tierra a los pequeños productores y que les permitan sembrar allí. De lo contrario podrían quedarse sin lugar para cultivar, y el sueño del bosque comunitario podría convertirse en una pesadilla.

La preocupación de Walker tiene especial relevancia en los países asiáticos donde los departamentos forestales han designado grandes extensiones de tierra como bosque permanente del gobierno, aún cuando hayan sido deforestadas desde hace muchos años y haya gente sembrando allí. También aplica con frecuencia a los territorios indígenas, bosques comunitarios, y áreas protegidas en América Latina, donde los gobiernos han designado estas áreas sin tomar suficientemente en cuenta que la gente necesita algún lugar para sembrar.

Debemos seguir trabajando para concientizar a las agencias de desarrollo de la importancia que tienen los bosques para la gente rural. Sin embargo, Walker tiene razón en recordarnos que la mayoría de los que viven dentro o cerca de los bosques también necesitan algún lugar donde sembrar. Los gobiernos deberían retirar las tierras que han sido cultivadas durante muchos años de los bosques estatales e incluir algunas tierras para cultivo en la planeación de bosques comunitarios.