Cuando Arun Agrawal conoció al joven comunitario Hukam Singh, este le dijo que intentar conservar los bosques era una pérdida de tiempo. Pensaba que nadie podría evitar que sus vecinos cortaran los árboles, y tampoco le preocupaba mucho. Empero ocho años más tarde cuando los dos se encontraron de nuevo, fue distinto. Singh se había unido al consejo forestal local y estaba orgulloso de proteger el bosque para que sus vecinos tuvieran combustible, forraje, muebles, madera, suelo y agua.
En el artículo del "Medioambiente: Comunidad, gobierno íntimo, y la creación de sujetos ambientales en Kumaon, India", Agrawal intenta explicar por qué Singh y otros cambiaron de parecer. Agrawal remonta su historia a alrededor de 1910, cuando el gobierno colonial trató de restringir el uso de los bosques a las comunidades de Kumaon. Esto fracasó, ya que la población local no seguía las reglas y con frecuencia quemaba los bosques en señal de protesta. Los pocos guardias forestales no pudieron pararlos. Ni siquiera los jefes de las aldeas cooperaban. Con el tiempo, el gobierno creó un comité para estudiar las quejas de los Kumaonis, el cual recomendó entregar los bosques a consejos locales. Desde entonces, las aldeas de Kumaon han establecido más de 3.000 de dichos consejos. Estos consejos deciden quienes pueden utilizar los bosques, cuánto pueden cosechar, lo que deben pagar, y como proceder si no cumplen las normas.
Hoy en día, muchos líderes locales y comunitarios cuidan los bosques y ese número crece. En vez de protestar contra el departamento forestal, ahora las comunidades sienten que no son suficientemente estrictos. Algunos miembros del consejo forestal inclusive apoyan normas que dificultan la vida hasta a sus propios familiares.
Según Agrawal, las comunidades cuidan mejor sus bosques ahora porque el gobierno les respeta sus derechos. También porque se dan cuenta que ciertos productos forestales son cada vez más escasos. Y más importante todavía parece ser la participación individual de los comunitarios en las actividades forestales. Al comienzo, mucha gente se involucra debido a la presión social, pero una vez involucrados en la protección de los bosques aprenden a valorarlos. El ser ambientalista se convierte en parte de su identidad. No funciona para todos, pero si funcionó para Hukam Singh. Esto puede ser más efectivo en parar la destrucción de los bosques que todo un ejército de guardias forestales.
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