Uno siempre encuentra opiniones muy fuertes – y a menudo contradictorias acerca de las causas de la deforestación en el trópico. Algunos le echan la culpa al crecimiento demográfico y a la agricultura de roza y quema de los pequeños productores, mientras otros enfatizan en las malas políticas de los gobiernos y las actividades de las grandes empresas y los terratenientes. Para poder discutir el tema de forma seria hace falta evidencia empírica. "Las causas inmediatas y subyacentes de la deforestación tropical" por Helmut Geist y Eric Lambin tiene mucha evidencia de este tipo. Los autores revisaron 152 estudios sobre la deforestación en regiones específicas en el trópico para evaluar la importancia relativa de sus distintas causas.

El tamaño de las regiones estudiadas varían desde una sola comunidad hasta varias provincias. En prácticamente todas las regiones analizadas, los agricultores acabaron el bosque para cultivar o sembrar pasto. En cerca de la mitad de los casos la extracción comercial de madera también desempeñaba un papel importante. La agricultura de roza y quema figuraba en casi 40% de los casos. La ganadería resultó ser importante en América Latina, pero no así en Asia o África. En el caso de la recolección de leña la situación fue alrevés. Cerca de 40% de los estudios reportaron que la pobreza contribuyó a la deforestación. Un número similar de estudios encontró que los alto oficiales públicos y los inversionistas privados habían promovido la destrucción de los bosques para lograr beneficios propios.

Dentro de las causas subyacentes de la tala de árboles, aparecen como más prominentes: la construcción de carreteras, el aumento en la demanda de productos agropecuarios y forestales, los programas de colonización agrícola, los créditos subsidiados, y las políticas inadecuadas de tenencia de la tierra. La mayoría de estos factores se aplican a todos los tres continentes tropicales, aunque los programas de colonización y el crédito subsidiado no son tan importantes en África. La migración de población hacia las áreas forestales contribuyó a la pérdida de los bosques en muchos lugares. Sin embargo, hay poca evidencia que las altas tazas de fertilidad humana contribuyan de forma notable a la deforestación. Un número de estudios también destacó la influencia de factores culturales y tecnológicos.

Así que, no importa qué piensa usted sobre las causas de la deforestación, probablemente pueda encontrar algún lugar en donde su argumento sea válido. Todo depende donde mira. En la mayoría de los lugares la tala de árboles no tiene una causa única. Resulta de una combinación de factores. Eso también implica que no hay ninguna propuesta de políticas que sea válida para controlar a la deforestación en todo el trópico. Cada región requiere su propio enfoque y estrategia.