Para la gente de las tierras altas de Laos ser pobre significa acabar con todo su arroz y no tener dinero o ganado que puedan vender para comprar más arroz. Cuando esto sucede, ellos acuden a los bosques. Cazan, pescan, y cosechan cardamomo, bambú y vegetales, así como resinas, cañas y otros productos. Algunos de estos productos se consumen, otros se venden para comprar arroz. En muchas aldeas lejanas estos productos proporcionan entre

el 40% y el 60% de las entradas familiares. Para las familias más pobres a menudo el porcentaje es aún más alto. Tradicionalmente, los productos forestales han estado disponibles cuando la gente los necesita más.

Para mucha de esta gente la vida está tornándose más difícil debido al crecimiento de la población, a las políticas del gobierno y a la gente foránea que usurpa sus bosques. Muchas familias ahora tienen menos terreno dondepuedan practicar la roza y quema. La sobrecosecha ha agotado muchos productos forestales. En algunas áreas esto ha llevado a que ahora la juventud se dedique al crimen y al opio, e incluso a la venta de sus propios hijos.

Recientemente se publicó un artículo sobre este tema escrito por Juan Raintree y Viloune Soydara llamado "Ecología Humana y el Quehacer Rural en Laos." Ellos argumentan que aunque el gobierno de Laos tiene un discurso apropiado sobre los problemas, aún falta bastante para que pongan en práctica políticas eficaces parasolucionarlos. El programa de asignación de tierra del gobierno, que regula donde los productores pueden o no sembrar

sus productos, debería ser más flexible y abierto a la participación y centrarse más en la zonificación del uso de los suelos, en vez de asignar tierras específicas a los productores. Las políticas forestales comunitarias del gobierno deberían orientarse más hacia los bosques secundarios y degradados, de los que más depende la gente pobre. El gobierno también debería asegurarse que las políticas a cerca de los productos forestales no-maderables no conduzcan a la sobrecosecha de estos recursos, ni aumenten la competencia entre la gente pobre y los grupos poderosos interesados.

Sin acceso continuo a los recursos de los bosques la gente pobre de las tierras altas de Laos terminará sin tener qué comer. Cuando ellos agoten el arroz se dirigirán a los bosques. Cuando agoten los bosques a dónde se van a dirigir?