O que é uma espécie de árvore nativa?  

A Organização das Nações Unidas para Alimentação e Agricultura (FAO) define uma espécie de árvore nativa como aquela que “ocorre dentro de sua área natural (passada ou presente) e com potencial de dispersão”. Algumas espécies nativas são chamadas de “endêmicas”, o que significa que existem apenas em uma região específica e em nenhum outro lugar.   

Todas as espécies de árvores são originalmente nativas de algum lugar, mas quando as árvores são introduzidas fora de sua área nativa devido ao movimento humano, elas são chamadas de exóticas. Com o tempo, algumas espécies exóticas podem se naturalizar, adaptando-se a seus novos ambientes e até mesmo desempenhando papéis ecológicos importantes para a conservação. No entanto, do ponto de vista da conservação, as espécies nativas continuam sendo a maior prioridade, pois são adaptadas de forma exclusiva aos seus ecossistemas e, em geral, correm maior risco de perda de habitat.   

Embora as espécies de árvores exóticas possam fornecer produtos e serviços valiosos, como madeira, lenha e controle de erosão, atualmente há uma grande ênfase no plantio de espécies de árvores nativas para a restauração de paisagens. As árvores nativas oferecem benefícios ecológicos significativos, incluindo o apoio à biodiversidade local, o aprimoramento da saúde do solo e a manutenção da resiliência do ecossistema.  

Como e por que as espécies de árvores nativas estão em risco?  

Durante o Antropoceno, as árvores do nosso planeta diminuíram consideravelmente, tanto em extensão quanto em diversidade de espécies. Todos os anos, estima-se que 15 bilhões de árvores são perdidas globalmente, o que equivale a cerca de 41 milhões de árvores por dia.   

As principais ameaças que contribuem para esse declínio incluem a expansão agrícola, a exploração excessiva, as mudanças climáticas e a disseminação de espécies invasoras e outras espécies problemáticas. Essas ameaças geralmente funcionam em conjunto, criando pressões compostas. Por exemplo, a mudança climática pode não apenas tornar as árvores mais vulneráveis a pragas invasoras, mas também pode exacerbar os incêndios florestais, deixando as populações de árvores já frágeis particularmente expostas. Como outro exemplo, o desenvolvimento urbano pode levar à perda de árvores em si, mas também contribuir para a fragmentação do habitat, dificultando a adaptação das espécies às condições variáveis. Atualmente, mais de uma em cada três espécies de árvores conhecidas em todo o mundo – mais de 17.000 espécies no total – corre o risco de extinção.   

Castanheira.

Como e por que as espécies de árvores nativas são importantes?  

As espécies de árvores evoluíram em seu ambiente nativo ao longo de milhares ou até milhões de anos, adaptando-se a condições e ecossistemas específicos. Esse processo evolutivo dotou-as de composições e atributos genéticos exclusivos que lhes permitem prosperar em seus contextos específicos.  

Esses atributos não apenas ajudam essas espécies a resistir às mudanças ambientais, mas também fornecem a diversidade genética necessária para desenvolver novos genótipos que possam resistir aos desafios climáticos futuros.  

A longevidade das espécies de árvores nativas no local permite que elas formem um número especialmente alto de relações e interações importantes com outras espécies, apoiando a biodiversidade e mantendo a saúde do ecossistema. As árvores nativas proporcionam habitats naturais sustentáveis para nutrir a biodiversidade local e, ao mesmo tempo, oferecem recursos valiosos para as comunidades. Por exemplo, muitas árvores nativas têm importância cultural, econômica e nutricional, fornecendo uma ampla gama de recursos, como madeira, medicamentos, frutas, nozes, vegetais folhosos, forragem, lenha, lugares sagrados e sombra. Seu plantio e sua regeneração natural são essenciais para a restauração da paisagem e a estabilidade ambiental.   

Na Nova Zelândia, por exemplo, a árvore nativa karaka (Corynocarpus laevigatus) evoluiu em conjunto com o kererū (Hemiphaga novaeseelandiae), um grande pombo-torcaz nativo de cor roxa e verde e a única espécie de pássaro nativo sobrevivente que é grande o suficiente para engolir e dispersar suas sementes. Se uma das espécies diminuir, a sobrevivência da outra será diretamente afetada. Existem interdependências semelhantes em todo o mundo. Na África, as enormes árvores baobá fornecem sustento para inúmeras espécies, com morcegos frugívoros polinizando as árvores para garantir sua regeneração, enquanto as flores fornecem aos morcegos o néctar floral nutritivo. As árvores também armazenam água em seus troncos, sustentando ecossistemas inteiros durante as estações secas. Na América do Sul, as castanheiras dependem exclusivamente de espécies específicas de abelhas e cutias para a polinização e dispersão de sementes, além de fornecerem fontes de alimento para esses animais

Como observou o ecologista Jose M. Montoya em um artigo recente, “Os ecossistemas mudam em uma espécie de reação em cadeia, como no boliche. O impacto da bola derruba um ou dois pinos, mas eles atingem outros pinos e isso acaba determinando sua pontuação. Da mesma forma, quando uma espécie é extinta em um ecossistema, muitas outras podem ser extintas, mesmo que não sejam diretamente afetadas pela perturbação inicial.”  

A extensão total das contribuições ecológicas das árvores nativas permanece amplamente desconhecida e talvez não reconheçamos o impacto total de sua perda até que seja tarde demais. No entanto, precisamos manter um número suficiente delas vivas para evitar “derrubar todos os pinos”.  

Os projetos de restauração estão ajudando ou prejudicando as espécies de árvores nativas?  

Os projetos de plantio de árvores em larga escala aumentaram globalmente em resposta às crises climática e da perda de biodiversidade. Isso se reflete nas ambiciosas promessas de restauração feitas pelos países no âmbito do Desafio de Bonn e de outras iniciativas.  

O entusiasmo com o plantio de árvores para apoiar a restauração de paisagens é louvável, mas a implementação nem sempre é boa. Algumas iniciativas priorizam espécies exóticas de baixa qualidade e de crescimento rápido, pois geralmente são as sementes e mudas mais baratas e acessíveis. No leste da África, por exemplo, árvores exóticas, como eucaliptos e grevíleas (Grevillia robusta), costumam ser plantadas em vez de uma grande variedade de árvores nativas, para as quais os produtores em potencial têm mais dificuldade em obter sementes e mudas.  

Isso tende a resultar em plantações do tipo monocultura com resultados ruins para a biodiversidade, o sequestro de carbono e a resiliência climática. “Estudos recentes demonstraram, por exemplo, que florestas nativas diversificadas podem sequestrar muito mais carbono do que plantações de monocultura ao longo de sua vida útil, além de oferecer habitats significativamente melhores para a vida selvagem e maior resistência a estresses de doenças relacionadas ao clima.

Quando as espécies de árvores exóticas são invasivas – como costuma ser o caso de pinheiros e eucaliptos comumente plantados – isso também pode ameaçar a sobrevivência de florestas nativas próximas.

Banco genético de sementes do CIFOR-ICRAF em Nairóbi, Quênia

Como podemos ajudar a conservar e restaurar as populações de espécies de árvores nativas?

A maneira mais eficaz de manter a diversidade de árvores é simples: manter as florestas nativas em pé. Quando isso não for possível, os bancos de sementes e de genes de campo desempenham um papel fundamental, assim como a preservação de árvores em fazendas e outras paisagens modificadas pelo homem.  

Os compromissos assumidos no âmbito do Desafio de Bonn e várias iniciativas práticas de restauração estão abrindo novas oportunidades para promover, plantar e integrar árvores nativas em paisagens. À medida que cresce a conscientização sobre a importância das espécies nativas, os projetos de restauração estão dando maior ênfase à sua inclusão. Onde os ecossistemas já foram degradados, os esforços de restauração podem ser mais eficazes com o plantio da “árvore certa no lugar certo”. Embora isso às vezes possa incluir uma mistura de espécies nativas e exóticas, dependendo das necessidades locais, há um reconhecimento cada vez maior da necessidade de priorizar as árvores nativas.  

Para orientar melhores decisões de plantio de árvores, a iniciativa Right Tree in the Right Place – Seed (RTRP-Seed), liderada pelo CIFOR-ICRAF em colaboração com parceiros internacionais, nacionais e locais, trabalha para garantir um suprimento sustentável de sementes e mudas de árvores nativas de alta qualidade para a restauração de paisagens, com foco especial no continente africano. Essa iniciativa tem como objetivo criar um ambiente propício para o uso de espécies nativas, oferecendo orientação e recursos às partes interessadas públicas e privadas sobre o manejo de árvores e o fortalecimento da cadeia de suprimentos.  

Apoiando esses esforços, a Plataforma de Parceria Transformativa para sistemas de fornecimento de sementes e mudas de árvores (Tree Seed TPP) foi criada para aprimorar a colaboração em toda a África, promovendo o desenvolvimento de um setor de sementes e mudas de árvores sustentável, integrado e de alta qualidade.  

Essas iniciativas já estão produzindo resultados tangíveis. Em Madagascar, as comunidades restauraram com sucesso florestas de bacias hidrográficas críticas usando espécies nativas, o que levou à melhoria da segurança hídrica e ao retorno da vida selvagem endêmica. No Quênia, a restauração com árvores nativas aumentou a renda familiar em até 30%, graças à colheita sustentável de frutas, medicamentos e outros produtos derivados de árvores. Além disso, as fontes de alimentos baseadas em árvores, como frutas, nozes e vegetais folhosos, contribuem significativamente para a segurança alimentar e nutricional, fornecendo vitaminas e minerais essenciais durante todo o ano.  

Ao investir na conservação e restauração de árvores nativas, podemos fortalecer a biodiversidade, aumentar a resistência às mudanças climáticas e apoiar os meios de subsistência locais. A chave para o sucesso está em garantir que as árvores certas sejam plantadas nos lugares certos, permitindo que as espécies nativas floresçam e que os ecossistemas prosperem para as próximas gerações.